太后寢宮內(nèi)，香爐中點(diǎn)燃的沉香繚繞而起，煙霧在殿中緩緩飄散，散發(fā)著壓抑的寧靜。蘇婉跪伏在地，雙手高舉香囊，將自己發(fā)現(xiàn)魚腥草的事情一字不漏地匯報(bào)。
“娘娘，奴婢在壽宴獻(xiàn)禮的香囊中發(fā)現(xiàn)了異常。這枚香囊內(nèi)含有魚腥草，奴婢擔(dān)心太后近日的不適或許與此有關(guān)。”她的聲音盡量平靜，但指尖卻不由自主地顫抖著，額頭也沁出了冷汗。
太后坐在榻上，未置一言。她低垂眼簾，似乎在審視手中的念珠，一顆顆緩慢撥動，發(fā)出輕微的“咔噠”聲。
殿內(nèi)一片寂靜，寂靜得讓蘇婉甚至能聽到自己心跳的聲音。她垂首等待，內(nèi)心百感交集，既擔(dān)心自己言語中的紕漏，又害怕太后誤以為她在夸大其詞。
“魚腥草……”太后終于開口，聲音不疾不徐，卻帶著一絲寒意，“香囊中的魚腥草，你如何確定來源？”
“奴婢不敢妄斷，但香囊來自壽宴獻(xiàn)禮，或許……”蘇婉努力保持鎮(zhèn)定，但心中已然一片慌亂。
太后目光微微抬起，落在香囊上，隨即轉(zhuǎn)向蘇婉。她的聲音壓低了幾分，帶著不容置疑的威嚴(yán)：“此事，孤命你查清。”
蘇婉一怔，抬頭望向太后，眼中盡是不可置信。
“娘娘，奴婢才疏學(xué)淺，恐力有不逮……”她下意識地開口推辭，聲音中透著惶恐。
“婉兒，”太后打斷了她，聲音冷靜而有力，“宮中能信任的人不多，孤不需要你高深莫測，只需要你心思細(xì)密。此事越少人知越好，由你去查，正合適。”
蘇婉的心仿佛被一只無形的手攥緊，她幾乎感到呼吸一滯。她想要說點(diǎn)什么，卻發(fā)現(xiàn)喉嚨發(fā)緊，一個(gè)字都吐不出來。
太后看著她，語氣稍緩，像是篤定她無法拒絕：“孤會為你掃清障礙，全力支持。但記住，調(diào)查要隱秘，謹(jǐn)慎行事，若有半點(diǎn)紕漏……”
話未說完，卻比任何威脅更有分量。
從寢宮出來時(shí)，夜風(fēng)夾雜著冬日的寒意，直鉆進(jìn)蘇婉的衣袖。她抱緊手中的香囊，腳步不穩(wěn)地向前走著，耳邊只回響著太后剛才的命令。
“查清此事……”她喃喃自語，心中翻涌著復(fù)雜的情緒。
月光灑在慈寧宮的回廊上，映出她的身影。蘇婉停下腳步，深吸了一口氣，目光投向那輪高懸的明月。心中一片迷茫：為什么會是她？她不過是太后身邊一個(gè)不起眼的近侍，何德何能承擔(dān)如此重任？
她握緊香囊，指尖微微發(fā)白，內(nèi)心卻在不斷與自己對話。
“太后為何選我？是信任，還是試探？如果我失敗了，又會是什么后果？”
她想到太后最后的眼神，那目光冷靜而鋒利，似乎已看穿一切。
“是時(shí)候見見他了。”管不了那么多了，既然事已至此，趕鴨子上架了。
李承志，你身上到底藏了多少秘密啊。
晨光微涼，李承志推開府邸前堂的門，寒風(fēng)裹挾著清冷的空氣迎面而來。他微微縮了縮肩膀，隨即挺直了腰板。早朝如同一場不知疲倦的戲，每日幕啟幕落，無休無止。伴隨著一聲雞鳴，今日的戲份正式開拍。
他身著深青色官袍，衣領(lǐng)整齊，袖口繡著細(xì)密的蟒紋，腰間的玉佩隨著步伐微微搖晃。他站在銅鏡前理了理冠帶，又低頭看了看烏黑锃亮的朝靴，確認(rèn)一切無誤后，才邁步走向等候的馬車。
府門外，仆人將披風(fēng)遞給他，他接過披風(fēng)披在肩上，目光清冷地望了一眼灰蒙蒙的天，眉頭微蹙。他知道，這一天又會如以往般在例行公事和虛與委蛇中度過。
“朝廷如這冬日的晨光，看似光輝，卻冷透人心。”他心中一嘆，抬腳登上了馬車。
馬車駛?cè)雽m城時(shí)，天色尚未大亮，沉重的宮門在士兵的吆喝聲中緩緩開啟。李承志提步下車，與一眾文臣簇?fù)碇呦蚪痂幍睢?/p>
金鑾殿前的臺階被昨夜的霜露打濕，踩上去微微打滑。李承志隨人群魚貫而入，低頭站定在自己的位置上。大殿之內(nèi)的陳設(shè)森然而莊嚴(yán)，紅柱金梁，青磚鋪地，幾縷寒風(fēng)透過殿門卷入，拂過眾人身后的蟒袍。
皇帝端坐在龍椅上，目光悠遠(yuǎn)，似乎在凝視殿外天際的晨光。他的面容如雕塑般冷峻，雙手扶在御案上，聽著御史們上報(bào)事務(wù)。每一份奏章的呈報(bào)都仿佛流水線上的環(huán)節(jié)，官員們用不疾不徐的語調(diào)陳述事實(shí)，再三謝恩，而后歸位。
“江南連日陰雨，河堤有沖垮之虞，地方官吏已作急奏，請朝廷撥銀修筑。”
“近日北疆邊軍傳報(bào)，馬匹馱糧損耗甚巨，邊境用度已告急，懇請朝廷準(zhǔn)予增撥糧草。”
皇帝偶爾點(diǎn)點(diǎn)頭，偶爾漫不經(jīng)心地?cái)[擺手，身旁的內(nèi)監(jiān)隨時(shí)代替他傳達(dá)“準(zhǔn)奏”或“再議”的旨意。整個(gè)過程了無新意的天經(jīng)地義。
李承志低垂著頭，眼神卻掃四周。與張居正稍有瓜葛的官員在殿中已經(jīng)所剩無幾，僅存的幾人也在刻意避免任何多余的存在感。而新任首輔則一派中庸，剛剛上任，努力立足腳跟，左右逢源。
文官集團(tuán)的領(lǐng)袖們看似安分，卻分明都在默默觀察局勢。他們已習(xí)慣了這種以不變應(yīng)萬變的狀態(tài)，而彼此間的暗流，只有在合適的時(shí)機(jī)才會洶涌而出。
“退潮～”，隨著一聲嘹亮的喝聲，早朝結(jié)束。
李承志像往常一樣，正要抽身離去，不料被身后聲音留住。
“李大人留步，太后懿旨，后宮有請。”
李承志一驚，“太后？”，雖然滿是困惑卻也不敢耽擱，緊緊的跟在公公后面。
他隨著內(nèi)監(jiān)穿過宮城內(nèi)的長廊，兩側(cè)是紅漆木柱和青磚鋪地的回廊，晨光投在地面上，拉長了兩人的影子。走廊盡頭，隱約可見慈寧宮的朱漆大門，門楣上的雕花在薄霧中若隱若現(xiàn)。
李承志的目光落在腳下的磚縫上，像是刻意避開周圍的環(huán)境，然而嘴角卻不自覺地抿緊了一分。他胸口的佩玉隨著步伐微微碰撞發(fā)出細(xì)小的響聲，這在空曠的廊道中顯得格外刺耳。他不禁微微皺眉，將手按住腰間，試圖讓自己看起來更從容一些。
身旁的內(nèi)監(jiān)步伐急促，李承志卻刻意放緩了腳步，仿佛是在給自己爭取多一些時(shí)間去消化剛才的消息。
“太后召見……為何單獨(dú)傳喚我？”他的腦海里快速閃過最近的幾樁事務(wù)，竭力想找到蛛絲馬跡，卻始終理不出頭緒。
很快，慈寧宮的大門出現(xiàn)在視野中，那朱紅色的門扉緊閉著，顯得厚重而威嚴(yán)。門前站著兩排宮人，個(gè)個(gè)低眉順眼，仿佛每一個(gè)細(xì)微的動作都帶著一種肅殺的氣息。
李承志站在門前，腳步微微一頓，眼神下意識地掃過宮門上的銅釘。清晨的寒意讓這些銅釘泛著冰冷的光澤，似乎每一顆都在窺探他的心思。他低頭理了理衣擺，試圖讓自己的手不再顫抖，卻發(fā)現(xiàn)掌心已被冷汗浸濕。
“李大人，請隨奴才來。”內(nèi)監(jiān)朝他躬身示意，推開了宮門，寒風(fēng)立刻從門縫中灌了進(jìn)來，帶著一股檀香的味道。
李承志抬腳跨過門檻，眼神微微一掃四周，廊道上垂掛的絲綢幔帳輕輕搖動，宮女們靜立兩旁，表情恭謹(jǐn)卻帶著難以掩飾的冷漠。他意識到，這里沒有半點(diǎn)松懈的空間。
內(nèi)監(jiān)帶著他繞過正殿，走向一間偏殿。他走在廊道上，眼角的余光掃過周圍的每一處細(xì)節(jié)，目光卻漸漸深沉。紅漆柱子上的朱漆有些斑駁，墻根處的一片落葉卷曲干枯，像是一個(gè)不小心暴露的秘密。
當(dāng)他踏入偏殿門口后，停下了腳步。他抬起頭，目光落在門楣上的一幅小小的雕花窗格上，那里透進(jìn)了一抹微弱的光。他的嘴角輕輕抿緊，手指微微曲起，像是要抬起衣袖，卻在半空中停住。
這時(shí)傳來一個(gè)熟悉的女子的聲音——“李公子，好久不見。”