慈幼堂的合作，為“婉晴小食”帶來了穩定的訂單和更深的社會認可。阿婉每日除了供應鋪子，還需額外熬煮兩大桶“參苓白術粥”和制作數十塊“健脾消疳糕”送往慈幼堂。忙碌卻充實。
一日，陳娘子來取糕點時，帶來一個消息：
“蘇小娘子，你可聽說了？府衙聯合藥行商會，下月要在城隍廟前辦‘玉食藥膳爭輝賽’！說是為弘揚藥膳文化，選拔民間高手。聽說這次規模不小，連京城都有名醫來做評委呢！”
阿婉正揉著面，聞言手一頓：“藥膳賽？”
“是啊！”陳娘子熱心道，“我瞧你這手藝，不去試試可惜了！慈幼堂的孩子們吃了你的粥糕，個個長肉！這就是活招牌！你若參賽，得了名次，咱們慈幼堂也跟著沾光不是？而且……”她壓低聲音，“聽說頭三名，不僅有豐厚獎金，還能得府衙嘉獎匾額，甚至……有機會被薦入京城御藥房學習呢！”
阿婉的心猛地一跳！藥膳賽？獎金？匾額？御藥房？這些字眼像投入心湖的石子，激起層層漣漪。她從未想過，自己這市井小鋪的手藝，竟能登上那樣的舞臺！但……對手是誰？她夠格嗎？鋪子和慈幼堂的訂單怎么辦？
夜深人靜，阿婉坐在燈下，面前攤著賬本，心思卻飄遠了。
機遇分析：參賽若能得名次，“婉晴小食”聲名鵲起，生意會更上一層樓；獎金可解燃眉之急；御藥房學習機會更是夢寐以求！即便不得名次，也是一次絕佳的歷練和展示機會。
挑戰重重：對手必然是城中各大酒樓、藥堂的高手（如柳含煙），她毫無背景，僅靠野路子；備賽需時間精力，可能影響鋪子和慈幼堂供應；參賽費用（報名、材料）也是一筆開支。
獨立抉擇：沒有顧珩的指點，沒有師父的強制，這次，她必須自己拿主意！
她望向里屋熟睡的母親，又看看后院月光下那片生機勃勃的小藥圃。想起草根張罵她“榆木腦袋”卻傾囊相授的樣子，想起慈幼堂孩子們捧著粥碗時亮晶晶的眼睛……
一股從未有過的豪情涌上心頭！她憑什么不能去？她的手藝是實打實練出來的！惠及了街坊，養活了母親，幫助了孤兒！她要用實力證明，市井煙火里，也能烹出玉食藥香！
阿婉深吸一口氣，眼神變得無比堅定。她提筆在賬本上寫下：“參賽！鋪子照常，慈幼堂訂單不減！自力更生，不負所學！”
決心已定，阿婉立刻投入緊張的備賽。
選題構思：大賽要求“現場烹制一道體現‘藥食同源、四季養生’主旨的藥膳”。阿婉反復思量，決定以“春”為題！春主肝，宜升發疏泄，易感風邪。她結合草根張所授的春季調養理論和自身經驗，構思一道“疏肝健脾、扶正祛邪”的羹湯。
主材：選用春日鮮嫩的枸杞葉（清肝明目）、薺菜（和脾利水）、山藥（健脾益肺）。
輔材：精瘦豬里脊（補虛強身，不滋膩）、干貝（提鮮增味，滋陰）。
藥引：少量柴胡（疏肝解郁）、白芍（柔肝養血）、茯苓（健脾滲濕）、陳皮（理氣和中）。藥味需極淡，以食材本味為主。
高湯：用雞骨架、豬腱肉、干貝吊清湯，反復過濾，追求湯色清亮如泉。
鋪子打烊后，小廚房成了她的實驗室。一遍遍調整藥材比例、火候控制、食材搭配。失敗是常態：藥味重了、湯色濁了、口感柴了……藥材浪費讓她心疼，但絕不放棄！她將每次失敗的原因詳細記錄，不斷改進。
每日睡眠不足三個時辰！寅時起床熬粥備料，白天經營鋪子、制作慈幼堂訂單，深夜試驗參賽菜品。眼圈黑了，人瘦了，但眼神卻亮得驚人。
后院的紫蘇、薄荷已可采摘，她小心摘下嫩葉，嘗試加入羹湯提香，效果極佳！這讓她倍感欣慰，自力更生的付出有了回報。
阿婉的辛苦，街坊們看在眼里。
劉三的“情報”：“蘇小娘子！我打聽了，百味樓的柳小姐要做‘燕窩雪蛤羹’！用料可金貴了！你別怕！咱的羹實在養人！”
王嬸的食材：“阿婉啊，這是我家新挖的薺菜，嫩著呢！你拿去用！”
李婆子的“監工”：李婆子主動提出，在阿婉備賽時，幫她照看鋪子灶火，打包慈幼堂的點心。
小蓮成了最貼心的小助手，幫忙洗菜、遞工具，用稚嫩的聲音說：“蘇姐姐做的羹，最香！”
慈幼堂陳娘子得知阿婉參賽，主動提出：“慈幼堂的糕點，這幾日可減些量，或做些耐放的品種（如茯苓糕），你專心備賽！”
這些樸素的關心和支持，如同寒夜里的炭火，溫暖著阿婉疲憊的身心，讓她更有力量前行。
“玉食藥膳爭輝賽”當日，城隍廟前人山人海，彩旗招展。參賽者被安排在臨時搭建的明亮灶臺區，食材自備。
阿婉的粗布衣裳和簡單灶具，雖干凈整潔，但比起其他參賽者琳瑯滿目的高檔炊具和助手團隊，仍顯寒酸，在眾多衣著光鮮的對手中格外醒目。柳含煙一身云錦華服，在丫鬟簇擁下，如同驕傲的孔雀，瞥向阿婉的眼神帶著毫不掩飾的輕蔑。
阿婉深吸一口氣，心如止水。她將帶來的食材、藥材一一擺好：翠綠的枸杞葉、鮮嫩的薺菜、瑩白的山藥、紅潤的豬里脊、金黃的干貝，還有她后院采摘的紫蘇嫩葉、薄荷尖，以及精心包好的小藥包（柴胡、白芍等）。動作沉穩，有條不紊。
點火！熱鍋！吊湯！阿婉全神貫注，每一個步驟都精準流暢。
清亮的高湯滾沸，她先將藥包投入，精確計時，片刻后撈出，藥性已融于無形。
豬里脊切極細絲，快速汆燙，保持嫩滑；山藥切薄片，晶瑩剔透；干貝撕絲，提鮮增味。
最后投入枸杞葉、薺菜、紫蘇葉、薄荷尖，僅燙數息，碧綠鮮嫩，清香四溢！
點入幾滴自釀的橘花露和香油，瞬間香氣升華！
整個過程行云流水，沒有花哨的炫技，只有對食材的尊重和火候的精準把控。那份專注和沉穩，反而吸引了評委和圍觀人群的目光。
就在阿婉準備將羹湯盛入青瓷碗時，旁邊一個參賽者（柳含煙的丫鬟“不慎”撞到）手中端著的、滾燙的油鍋猛地一斜！
滾油潑灑！直濺向阿婉的灶臺和她剛熬好的羹湯！
人群驚呼！
千鈞一發之際！阿婉眼疾手快，抓起手邊的大鍋蓋，猛地擋在身前和羹湯上方！
“滋啦——！”滾油潑在鍋蓋上，濺起刺鼻油煙！
阿婉手臂被飛濺的熱油燙到，火辣辣地疼！但她死死護住羹湯！萬幸！羹湯完好無損！
她迅速檢查湯品，確認無油星濺入，才松了口氣。強忍手臂疼痛，她鎮定地將羹湯盛入碗中。碧綠的時蔬襯著清亮的湯底，點綴著嫩白的山藥、粉紅的肉絲、金黃的干貝，如同將春日山野的生機凝于一碗！香氣清雅，沁人心脾。
柳含煙臉色微變，冷哼一聲轉過頭去。
一道道藥膳被呈上評委席（由京城名醫、御廚后人、藥行泰斗組成）。
柳含煙的“燕窩雪蛤羹”華麗登場，引來陣陣驚嘆。
輪到阿婉的“春暉疏肝健脾羹”。評委們看著這碗看似樸素卻生機盎然的羹湯，先是一怔。
主評的京城名醫孫太醫舀起一勺，細細品味。湯入口清鮮，枸杞葉的微苦回甘、薺菜的清香、山藥的綿軟、肉絲的嫩滑、干貝的鮮醇完美融合。那淡淡的藥香（柴胡、白芍）若有似無，恰到好處地襯托出食材本味，毫無滯澀之感。咽下后，喉間一片舒爽，脾胃生暖。
“妙！”孫太醫眼中精光一閃，“此羹以食為藥，以藥輔食！清肝不傷正，健脾不滋膩，疏解之中蘊含生機，正合春令養生之旨！更難得的是，藥性融于無形，滋味渾然天成！返璞歸真，實乃上品！”
其他評委品嘗后，也紛紛贊嘆：“食材雖尋常，搭配卻見巧思！”“火候精準，最大程度保留了食材的鮮嫩與本味！”“藥膳真諦，莫過于此！”
最終，阿婉的“春暉疏肝健脾羹”以“構思巧妙、藥食相融、滋味清雅、貼合時令”的極高評價，力壓柳含煙的奢華羹湯，奪得“玉食藥膳爭輝賽”頭名！并獲得“匠心藥膳”金匾和百兩紋銀獎金！
頒獎結束，人群簇擁著新科魁首。阿婉捧著金匾和銀票，聽著周圍的祝賀聲，恍如夢中。
她沒有在喧囂中停留太久。婉拒了酒樓、藥堂的邀約，她抱著金匾，在劉三、王嬸等街坊的護送下，回到了熟悉的巷口。
“婉晴小食”的燈火依舊溫暖。母親蘇秦氏在門口翹首以盼，小蓮興奮地跑出來。
“娘！小蓮！我……我得了第一！”阿婉的聲音帶著哽咽，將金匾遞給母親。
蘇秦氏顫抖著手撫摸著金匾，老淚縱橫：“好……好……娘的阿婉……有出息了！”
小蓮抱著阿婉的腿：“蘇姐姐最棒！”
街坊們歡呼著，比過年還熱鬧。
阿婉看著母親的笑臉，小蓮的崇拜，街坊們的真誠祝福，再看看懷中沉甸甸的銀票和金匾，心中充滿了前所未有的踏實與幸福。這份榮耀，是她用無數個不眠之夜、辛勤汗水和獨立智慧換來的！它屬于她，也屬于支持她的每一個人！
次日，阿婉如常開張。鋪子前圍滿了道賀和看熱鬧的人。她將金匾掛在鋪面最顯眼處，但依舊系著圍裙，手腳麻利地熬粥、賣糕，仿佛什么都沒變。
午后，她抽空去茶館給李掌柜送些新做的薄荷糕。剛踏入茶館，便見臨窗雅座，顧珩正獨自品茶。
他似乎也看到了她，目光平靜地落在她身上。
阿婉腳步微頓，隨即坦然上前，微微頷首：“顧爺。”
顧珩放下茶盞，目光掃過她（手臂上燙傷的紅痕已淡），聲音平淡無波：“恭喜。”
“謝顧爺。”阿婉不卑不亢。
“那碗羹……”顧珩頓了頓，似乎在斟酌詞句，“不錯。”
阿婉心頭微動。他……也去看比賽了？還是聽人說的？
“顧爺過獎。”她垂下眼睫。
“可有興趣……聊聊藥膳？”顧珩忽然道，目光深邃地看著她。
阿婉微微一怔。聊聊藥膳？他是什么意思？她看著顧珩深不見底的眼眸，心中警醒。榮耀加身，更要清醒！她不再是那個仰望他的小孤女。
“顧爺見諒，”阿婉微微一笑，帶著疏離的恭敬，“鋪子里還有慈幼堂的訂單要趕，母親也等著喝藥。改日若有閑暇，再向顧爺請教。”
她微微躬身，轉身離開，步伐堅定。
顧珩望著她離去的背影，指腹摩挲著溫熱的杯壁，眼中閃過一絲難以捉摸的微光。
夕陽西下，阿婉回到鋪子。她將獎金小心收好（計劃用于擴大藥圃、添置工具、改善母親生活），金匾的光芒映著“婉晴小食”的招牌，熠熠生輝。
她走到后院。藥圃里，紫蘇、薄荷郁郁蔥蔥，車前草、益母草長勢喜人。小蓮正哼著歌，給新播下的種子澆水。
晚風拂過，帶來清新的藥草香。