棲云別院的日子，在巨大的生存壓力下，被壓縮成百味齋灶臺前精確的刻度。阿婉再不敢有絲毫懈怠。老夫人的命，就是她的命。那碗附子姜鹽湯換來的“價值”，如同懸在頭頂的利劍，稍有差池，便會萬劫不復。
她幾乎住在了百味齋。每日天未亮便起身，對著抄錄的老夫人脈案（墨痕送來的最新記錄）和草根張的筆記，反復研讀。脈象沉細無力，舌苔白膩滑潤，畏寒喜暖，夜寐不安……脾腎陽虛，寒濕內蘊，如冰封大地。張太醫的束手無策，更讓她明白，常規藥膳如同隔靴搔癢。
溫陽化濕，固本培元。附子姜鹽湯救急后，需長期溫養。
“附子羊肉羹”：羊肉（去皮脂）溫中補虛，配少量炮附子（嚴格久煎去毒）、干姜、砂仁、草果。文火慢燉六個時辰以上，湯色清亮，取其溫陽化濕之力。阿婉守在灶前，寸步不離，嘗味、調火，確保附子毒性盡去，只留溫煦。
“肉桂栗子粥”：小米養胃，栗子（去殼蒸熟搗泥）補腎健脾，肉桂粉（微量）溫腎助陽。粥體綿密，帶著栗子的甘甜和肉桂的暖香。
輔膳調整為
“姜棗桂圓糕”：紅棗、桂圓肉補氣血，老姜汁用量加倍，取其溫中散寒之效。
“紫蘇陳皮飲”：餐后小飲，紫蘇葉（鮮采）解表散寒，陳皮理氣化濕，少量紅糖調和。
所有藥材（尤其附子）親自挑選、炮制、稱量。墨痕送來的藥材品質極佳，但她仍一絲不茍，不容許任何閃失。
效果緩慢而艱難。老夫人嘔吐腹瀉止住了，高熱退了，但胃口依舊極差，精神萎靡，畏寒如故。一碗羹湯，往往只能勉強喝下小半碗。阿婉看在眼里，急在心里。價值……在衰減！她必須找到突破口！
一日午后，阿婉在藥圃邊翻曬新采的紫蘇葉。老夫人身邊的大丫鬟碧云匆匆而來，臉色焦急：
“蘇小娘子！老夫人……午膳只用了兩口粥，便說心口悶，喘不上氣！張太醫施了針，稍緩了些，但……還是難受！”
阿婉心頭一緊！心口悶？喘不上氣？這……不單是脾胃問題了！
她隨碧云趕到松濤居外。隔著門簾，聽到老夫人微弱而痛苦的呻吟。張太醫正低聲與顧珩說著什么：“……心陽不振，水飲凌心……恐是……心疾……”
心疾！阿婉如遭重擊！陽虛水泛，上凌心肺！這比單純的脾胃虛寒兇險百倍！難怪藥膳效果不顯！草根張筆記里提過，此癥需強心陽、化水飲！但……她從未接觸過心疾藥膳！
書房。氣氛凝重如鉛。
顧珩坐在案后，臉色陰沉得能滴出水來。張太醫垂手立在一旁，額頭冒汗。
“心疾……可能治？”顧珩的聲音像結了冰。
“回……回稟顧爺，”張太醫聲音發顫，“老夫人年高體弱，心陽衰微，水飲內停……此癥……兇險！藥石……恐難速效，需……徐徐圖之……”
“徐徐圖之？”顧珩冷笑一聲，目光如刀鋒般掃過張太醫，最后落在垂首站在角落的阿婉身上，“祖母……還有多少時日可‘徐徐圖之’？”
張太醫噤若寒蟬。
“蘇婉娘！”顧珩點名，聲音不高，卻帶著千鈞之力，“你……可有法子？”
阿婉猛地抬頭，對上那雙深不見底、翻涌著焦灼與寒意的眼眸。心疾！她不懂！但顧珩的眼神告訴她，若她答不出，那碗附子湯換來的“價值”，頃刻間便會化為烏有！
“阿婉……阿婉不通心疾……”她聲音干澀，但隨即挺直脊背，“但……草根張曾言，陽虛水泛者，可……可嘗試‘苓桂術甘湯’化裁入膳！強心陽，化水飲！”
“苓桂術甘湯？”張太醫皺眉，“此乃經方！藥性峻烈，入膳……如何調和？”
“取其意，非用其方！”阿婉豁出去了，語速飛快，“茯苓，利水滲濕、桂枝，溫通心陽、白術，健脾燥濕）、甘草調和。可……可取其茯苓、白術、甘草，配少量肉桂，代桂枝，溫陽力緩，，熬取藥汁，兌入溫補羹湯之中！或……或取茯苓粉、肉桂粉，混入山藥泥中蒸糕！取其溫陽化飲之功，避其藥氣！”
她一口氣說完，心臟狂跳。這是她唯一能想到的、將經方融入藥膳的險招！成與不成，在此一舉！
死寂。顧珩的目光銳利如鷹，在她臉上反復刮過，審視著她每一個細微的表情，仿佛要榨出她話里所有的水分。
“有幾成把握？”他問，聲音冷得像冰。
“阿婉……不敢妄言！”阿婉咬牙，“但……愿傾力一試！若……若有不妥，即刻停用！”
又是漫長的沉默。空氣仿佛凝固。阿婉能聽到自己擂鼓般的心跳聲。
“準！”顧珩終于吐出一個字，目光轉向張太醫，“張太醫，你……從旁監看！”
“是！是！”張太醫連忙應下。
百味齋的燈火再次徹夜通明。阿婉如臨大敵。茯苓、白術、甘草、肉桂……每一樣都親自挑選、稱量、熬煮。藥汁濾出，澄黃清亮。她取一小勺，兌入溫著的“附子羊肉羹”中，仔細攪勻，嘗味。藥味極淡，被羊肉的鮮香和附子的辛溫掩蓋。她又將茯苓粉、肉桂粉按比例混入蒸好的山藥泥中，做成小巧的“茯苓肉桂山藥糕”。
墨痕取走膳盒。阿婉癱坐在灶臺邊，渾身被冷汗浸透。這一次，比熬附子湯時更緊張。心疾……牽一發而動全身！
等待如同凌遲。時間一分一秒流逝。阿婉強迫自己翻看草根張的筆記，尋找更多線索，但眼前字跡模糊，腦中一片混亂。
腳步聲！墨痕的身影出現在門口。
阿婉猛地站起，指甲深深掐進掌心。
“老夫人……”墨痕的聲音依舊平板，“服下羹湯后……心口悶……似有緩解。張太醫診脈……說……水飲稍退，脈象……略穩。”
緊繃的弦驟然一松！阿婉雙腿一軟，幾乎站立不穩。她扶著灶臺，大口喘著氣。成了！至少……暫時穩住了！
“爺說……”墨痕繼續道，“此法……可行。繼續。”
接下來的日子，阿婉的心弦繃得更緊。每日的膳單，都需提前報顧珩過目，張太醫從旁“監看”。她將“苓桂術甘湯”的化裁運用得愈發精妙，劑量、配比反復調整，力求在溫陽化飲與藥膳可口間找到最微妙的平衡。老夫人的心口悶有所緩解，精神稍振，雖仍虛弱，但至少……那盞代表她“價值”的燈，沒有熄滅。
書房。顧珩看著墨痕呈上的最新膳單，目光深沉。
“她……倒是敢想敢做。”他低聲自語，指尖無意識地敲擊著桌面。
“蘇小娘子……確非常人。”墨痕難得地接了一句，“用藥……險中求穩。”
顧珩抬眼，目光銳利地掃過墨痕。墨痕立刻垂首。
“祖母……今日如何？”顧珩問。
“回爺，老夫人午膳用了半碗粥，一塊糕。精神……尚可。”墨痕答。
顧珩沉默片刻，揮了揮手。墨痕退下。
書房里只剩下他一人。他起身走到窗前，望著百味齋方向隱約透出的燈火。那個瘦弱的身影，此刻想必又在灶臺前忙碌。為了活下去，她竟能將經方拆解入膳，在張太醫束手無策的絕境中，硬生生撕開一道口子！
他想起她慘白著臉說出“苓桂術甘湯”時的孤注一擲，想起她面對質問時強撐的倔強……這份在絕境中迸發的、近乎本能的生存智慧和膽識，像一把淬火的匕首，冰冷、鋒利、帶著原始的韌性。她不再僅僅是一個“有用的廚娘”，更像一個……在懸崖邊與命運搏斗的戰士。這份認知，讓他心底那絲冰冷的審視，悄然多了一絲……難以言喻的復雜。是欣賞？是警惕？還是……一種同處絕境的微妙共鳴？他蹙了蹙眉，將這陌生的情緒壓下。價值，依舊是價值。只是這價值的分量，似乎……更重了些。
阿婉對此一無所知。她只知道，她又熬過了一關。老夫人病情暫時穩住，她的命，也暫時保住了。百味齋的燈火下，她依舊守著灶火，嘗著藥味，計算著每一味藥材的用量。夜風穿過竹林，帶來陣陣寒意。她裹緊了單薄的衣衫，目光落在藥柜里那包珍貴的石斛上。母親的藥……快了。只要再撐一撐……再撐一撐……她就能帶著藥，離開這“虎狼窩”，回到母親身邊。
活下去。治好老夫人。拿到藥。離開。這念頭，像黑暗中唯一的燈塔，支撐著她疲憊不堪的身體和緊繃的神經。至于顧珩……那個男人，他眼里的冰層是厚是薄，與她何干？她只想帶著母親，活下去。