寢宮內的空氣凝滯如鉛，檀香在爐中明明滅滅，卻驅不散彌漫在梁柱間的不安。林太醫沒有隨眾人去外間翻找，他枯瘦的手指捻著頜下花白的胡須，目光如探照燈般定格在窗邊的紫檀木書桌上。那半卷攤開的佛經還帶著主人的余溫，墨痕在宣紙上暈染出溫潤的光澤，顯然是今早竹清月正凝神抄寫時突遭不測。他已在此佇立良久，視線緩緩掃過硯臺里殘存的墨汁、疊放整齊的宣紙，最終落在那方靜靜臥在錦盒中的墨錠上——那墨色澤鮮亮，在昏暗光線下泛著奇異的油光。

“林太醫，您都在這書桌前站快一個時辰了，眉頭皺得能夾死蚊子，到底看出什么了？”桃花在一旁急得團團轉，裙擺都被掌心的冷汗浸出了濕痕，“這書桌上的東西都是今早娘娘用的，佛經是太后賜的，宣紙是上個月剛領的，就這墨是新的——還是內務府今早剛送來的貢墨。周公公送來時還說，這是特意給娘娘挑的‘文房妙品’，說寫字不費力氣呢。”她見林太醫盯著墨錠不放，心突突直跳，“您倒是說句話啊，這墨難不成有問題？”

林太醫抬手示意她稍安勿躁，小心翼翼地捻起墨錠對著光細看，又轉頭細細盤問：“桃花姑娘，你今早研墨時，有沒有覺得這墨不對勁？比如墨香比尋常的濃，或是研開后顏色特別黑亮，甚至有點發膩？”

桃花愣了愣，仔細回想片刻，臉色慢慢變了：“還真讓您說著了！今早我給娘娘研墨時就覺得奇怪，這墨一沾水就化，墨香濃得嗆人，甜絲絲的，當時還跟娘娘打趣說‘這貢墨是加了蜜嗎’，娘娘笑著說‘許是新墨的緣故’……”她越說越慌，聲音都發了顫，“林太醫，這墨到底怎么了？難道真有問題？”

林太醫將墨錠湊近鼻尖深嗅數次，原本渾濁的眼中驟然閃過精光，臉色瞬間沉得能滴出水來：“何止是有問題！這墨里摻了麝香！而且是經過特殊工藝反復熏制的人工麝香，混在松煙香里極難分辨，專門用來害人的！”他重重將墨錠放回硯臺，硯臺都被震得嗡嗡響，“孕婦長期用這種墨抄寫，不出三月便會胎動不安，五月必致滑胎！娘娘這次遇險，定是這墨害的！”

“麝香？！”桃花如遭雷擊，踉蹌著后退幾步撞在桌沿上，疼得她悶哼一聲卻顧不上揉，“怎么會有麝香？內務府那幫狗奴才是活膩了嗎？竟敢在娘娘的筆墨里摻這害人的東西！”她氣得渾身發抖，指甲深深掐進掌心滲出血珠，“我就說那香味不對勁，甜得發暈，原來是這索命的玩意兒！娘娘還夸這墨好，說寫經時心神安寧，現在想來，都是這東西在作祟！”

“現在不是動怒的時候。”林太醫連忙扶住她，“快隨我去回稟陛下，這便是害娘娘遇險的元兇！再晚一步，恐怕還會有人銷毀證據！”

桃花深吸一口氣抹掉眼淚，眼神變得凌厲起來：“對！找陛下！林太醫您在前頭帶路，我倒要問問內務府，是誰給他們的膽子謀害皇嗣！等娘娘醒了，定要讓這群狼心狗肺的東西血債血償！”

御書房內，皇帝正對著輿圖凝神思索，指尖在邊境要塞的位置重重敲擊。聽聞林太醫有重大發現，他猛地從龍椅上直起身，玄色龍袍上的金線在燭火下劇烈晃動，眼中布滿的血絲如同蛛網般蔓延：“查到了？快說！”

林太醫雙手捧著硯臺快步上前，將硯臺高舉過頭頂：“啟稟陛下，此墨便是癥結所在！微臣反復查驗，發現這墨是用麝香反復熏制而成，含麝香量極大，孕婦長期使用必會滑胎！娘娘此次胎動出血，皆是這墨所致！”

“內務府！”皇帝一掌重重拍在案幾上，上好的紫檀木桌面應聲裂開一道細紋，硯臺里的墨汁都被震得飛濺出來。他猩紅的目光如利劍般掃向跟著進來的桃花，聲音冷得像臘月寒冰：“桃花，這墨是誰送來的？你親自驗的貨？為何如此大意！”

桃花“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰涼的青磚上，發出沉悶的響聲：“回陛下，是內務府的周公公今早親自帶人送來的！他說這是新制的貢品徽墨，特意給娘娘抄寫佛經用，還當著奴婢的面打開錦盒驗看，說這墨里加了金箔，能安神定氣。奴婢見封條完好，墨錠光澤鮮亮，就收下了……”她聲音哽咽，淚水混著委屈滾落，“奴婢萬萬不知里面摻了麝香，若是知道，就是拼了這條命也不會讓娘娘碰啊！陛下明鑒，奴婢對娘娘忠心耿耿，絕無半點私心，求陛下明察！”

皇帝看著她瑟瑟發抖的模樣，額頭上很快泛起的紅印，又想起病榻上氣息奄奄的竹清月，緊繃的下頜線條微微松動。他知道桃花是竹清月的心腹，從潛邸就跟著伺候，多年來忠心耿耿從無差錯。眼下竹清月剛從鬼門關搶回半條命，身邊最離不得熟手伺候，若是貿然換人，恐怕更添波折。他冷哼一聲，語氣稍緩：“起來吧。這事暫且記下，若查出來你有半點欺瞞，朕絕不輕饒。”

“謝陛下開恩！”桃花連連叩首，額頭的紅印已滲出血絲，“陛下放心，但凡奴婢知道的，定當如實稟報，絕不敢有絲毫隱瞞！只求陛下能嚴懲兇手，還娘娘和小主子一個公道！”

皇帝的目光重新變得銳利如刀，在御書房內掃過，帶著雷霆萬鈞的氣勢：“內務府的奴才沒這么大的膽子，敢在御賜筆墨里動手腳，背后定有人指使。來福！”

“奴才在！”來福從陰影中快步走出，躬身聽令，大氣不敢出。

“把內務府所有經手筆墨采辦、遞送的太監宮女，全部打入慎刑司！”皇帝的聲音不帶一絲溫度，每個字都像淬了冰，“給朕往死里審！不管用什么法子，都要問出是誰在背后指使！朕倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽，敢動朕的孩子！”

“奴才遵旨！”來福心中一凜，知道“往死里審”四字的分量，立刻領命帶著幾名精悍侍衛匆匆離去。

慎刑司的慘叫聲很快穿透宮墻，在寂靜的午后傳出很遠。來福辦事素來雷厲風行，鞭子、烙鐵輪番上陣，沒半日功夫，那群平日里作威作福的內務府奴才便紛紛求饒。負責送墨的周公公被打得皮開肉綻，最終哭嚎著供出了幕后主使。

當來福再次回到錦繡宮時，皇帝正坐在竹清月的床邊，指尖輕輕拂過她蒼白如紙的臉頰，眼中滿是疼惜。聽聞腳步聲，他緩緩轉過身，眼底的溫情瞬間被狠厲取代：“查出來了？”

來福“噗通”跪倒在地，頭埋得幾乎要貼到地面，聲音帶著難以掩飾的顫抖：“啟稟陛下，查、查出來了……只是……只是此事牽涉甚廣，奴才不敢貿然開口……”

“只是什么？”皇帝向前逼近一步，精明如鷹隼的目光牢牢鎖定在他身上，語氣中的威壓幾乎讓人窒息，“如實說來，天塌下來有朕頂著，若敢隱瞞半句，朕先摘了你的腦袋！”

“是、是皇后娘娘！”來福幾乎是咬著牙，一字一頓地說出這幾個字，額頭上的冷汗順著臉頰滾落，“據周公公交代，這批墨是皇后娘娘宮里的人私下調換的。說是皇后娘娘嫌內務府的墨太差，配不上皇貴妃的身份，特意用自己的份例換上等墨，還額外賞了他們不少銀子……他們見有利可圖，又能討好中宮，就照辦了，沒敢多想……”

皇帝周身的空氣瞬間凍結成冰，連燭火都仿佛被這股寒意逼得微微搖曳。他早料到后宮之中有人對竹清月的身孕虎視眈眈，卻萬萬沒料到，敢對龍裔下此毒手的竟是中宮皇后！

“陛下！”一旁的桃花再也忍不住，哭著跪倒在地，淚水混合著憤怒滾落，“奴婢還有一事要稟！前些日子太后娘娘特意召娘娘去壽康宮，賜了兩本佛經讓娘娘抄寫祈福，說能保皇嗣平安順遂。娘娘本就身子弱，卻感念太后恩德，每日抄經到深夜，常常累得手腕發酸。沒想到竟有人借著這機會在墨里下毒！這是明擺著要置娘娘和小主子于死地啊！陛下！”

皇帝的拳頭攥得咯咯作響，指節因用力而泛白，手背青筋暴起：“太后賜經，皇后換墨……好，好得很！一環扣一環，倒是打得好算盤！”他閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片深不見底的冰寒，“擺駕景德宮！”

景德宮內卻是一派歲月靜好的假象。皇后斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，慵懶地看著窗外開得如火如荼的牡丹，指尖隨著心中的節奏輕叩著扶手。爾晴正為她輕柔地揉著肩，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的興奮：“娘娘，錦繡宮那邊去了不少太醫，連最擅長安胎的張太醫都過去了。方才小廚房的人說，見桃花那慌張失措的模樣，抱著藥箱直跺腳，想來是……是成了？”

“成了是自然。”皇后唇角勾起一抹冰冷的冷笑，語氣輕描淡寫得仿佛在說一件無關緊要的小事，“這墨是父親托人從西域尋來的秘方，尋常太醫根本查不出異樣，等察覺到胎動異常時，胎早就保不住了。竹清月想憑著肚子壓我一頭，簡直是做夢。”

“可是娘娘，”爾晴的動作頓了頓，眉宇間掠過一絲擔憂，“聽說來福公公把內務府的人都抓去慎刑司了，鞭子烙鐵沒斷過，慘叫聲都傳到宮墻外頭了。會不會……會不會查到咱們頭上？畢竟周公公他們知道是咱們換的墨……”

“查到又如何？”皇后嗤笑一聲，漫不經心地把玩著鬢邊鑲嵌著東珠的珠花，語氣中滿是不屑，“你忘了，太后賜經在前，本宮換墨在后，就算皇上震怒，難道還能廢了本宮這個中宮皇后不成？有太后在，皇上縱有萬般不滿，也不敢動我分毫。”

她頓了頓，眼中閃過一絲狠厲的光芒，聲音也冷了幾分：“倒是竹清月，占了皇貴妃的位置還不夠，竟敢懷龍裔妄圖爭儲位，也該讓她嘗嘗失去孩子的滋味了，看她以后還如何囂張。”

“娘娘，那萬一……萬一皇上查到太后頭上……”爾晴還想再勸，話未說完卻被皇后厲聲打斷。

“住口！”皇后猛地坐直身子，臉色瞬間陰沉如烏云密布，眼中的怒意幾乎要噴薄而出，“本宮做事何時輪到你指手畫腳？再多言一句，仔細你的皮！給我下去！”

爾晴嚇得連忙躬身退下，低垂的眼簾下滿是不安。就在這時，殿外突然傳來太監尖銳的通報聲，帶著驚慌失措的顫音：“陛下駕到——”

皇后臉上的得意笑容瞬間僵住，窗外的牡丹依舊開得嬌艷欲滴，卻在帝王帶著雷霆之怒的腳步聲中，悄然蒙上了一層濃重的血色陰影。