漱玉泉邊暗綠苔蘚的辛澀氣息，似是一條毒蛇，纏繞著上官海棠的指尖，一路蜿蜒至刑部那森嚴的簽押房。物證被小心翼翼地封存、分析。上官海棠帶著太醫署的老手秦仵作，在沈忱狠厲目光的監督下，熬了整整兩宿兩夜。
最終，從那詭異的苔蘚狀物質中，分離出一種前所未見的、能緩慢溶解于水、無色無味、能在人體內逐步累積、最終引發心脈劇震而亡的奇毒結晶。
線索，如同被毒液浸透的絲線，一路回溯。落霞峰漱玉泉上游那個隱蔽的暗洞，其開鑿手法、引水槽的細微角度、甚至苔蘚培育的痕跡……都指向了精于土木水利的匠人。而每月初五、十五、廿五精準的投毒時間點，更是直指能掌握官員行蹤、甚至能干預水流調度之人！
“工部。”簽押房內，沈忱的聲音低沉冰冷，如同淬火的鐵塊砸在青石板上。他面前攤開的卷宗上，是工部侍郎王崇山那張看似忠厚、實則眼神閃爍的畫像。“三年前，落霞峰引水渠的修繕工程，便是由他主理。朝廷撥付的十萬兩紋銀，最終只修了不足三里，賬目做得滴水不漏。”
魏宣肅立一旁，補充道：“大人，暗查回報。王崇山近半年來，在城東‘漱芳齋’后巷置辦了一處三進宅院，養了個外室。開銷流水，遠超其俸祿。其府中管家，每月初四、十四、廿四必出城，方向正是落霞峰。”
“好一個‘深居簡出’、‘為人清正’的方掌故！”沈忱唇角勾起一抹毫無溫度的冷笑，眼中寒芒如刀，“他怕是早就在無意中，成了某些人眼中必須拔除的釘子！只因為他太過清正，太過仔細，太過……可能發現某些不該發現的東西！”
雷霆手段，迅疾如風。當夜，刑部如狼似虎的緹騎便包圍了王侍郎那間在漱芳齋后巷的金屋。王崇山正在溫柔鄉中做著美夢，便被冰冷的鐐銬鎖住，從繡榻上拖了下來。面對從天而降的沈忱，面對魏宣從他那外室妝奩暗格中搜出的、記錄著歷年貪墨和行賄細節的秘賬，以及從他貼身小廝房中搜出的、沾染著暗綠色苔蘚痕跡的挖鑿工具和特制藥瓶，王崇山那張保養得宜的臉瞬間如同死灰，癱軟在地。
鐵證如山，無從抵賴。一夜之間，工部侍郎王崇山及其同黨七人鋃鐺入獄，牽連出盤根錯節、涉及河道、城防、倉儲等多項工程的巨額貪墨案。那幽藍的死亡陰影，終于被撕開了一道血淋淋的口子。
紫宸殿內，金磚鋪地，蟠龍柱擎天，熏香裊裊。
沈忱身著絳紫麒麟補服，身姿挺拔如松，立于丹陛之下，聲音沉穩清晰，條分縷析地將工部貪墨案、連環毒殺案的偵破經過，以及方知遠遇害的真相，一一奏明。他語氣平靜，無半分居功自傲，只將證據鏈和推斷過程陳述得無懈可擊。
“臣沈忱，幸不辱命。”沈忱躬身行禮。
龍椅之上，身著明黃金色龍袍的皇帝面色沉凝，聽罷奏報，眼中先是雷霆之怒，隨即又化為一絲絲的贊許。他看了眼沈忱，最終落在奉召覲見、立于沈忱側后方的上官海棠身上。
“工部蠹蟲王崇山，貪墨無度，構陷忠良，使用陰毒手段殘害人命，罪不容誅！”皇帝帶著帝王的威壓，響徹大殿，“幸虧沈卿洞察秋毫，抽絲剝繭，破此大案，肅清朝綱，功不可沒！”
“上官海棠！”皇帝語氣緩和了些許，“洞察秋毫于細微之處，驗毒析源，于案情突破居功至偉。能在落霞峰發現毒源，心思縝密，堪稱醫國手。太醫院有此等的人才，乃社稷之福。”
“微臣惶恐！”上官海棠連忙跪地叩首。
“沈忱聽旨！”皇帝龍顏大悅道，“擢升刑部尚書，賜穿蟒袍，賞黃金千兩，明珠十斛！”
“臣領旨謝恩！”沈忱叩首，依舊平穩無波。
“上官海棠聽旨！”皇帝目光落在海棠身上，“破案有功，醫術精湛，特擢升太醫署左院判，正五品銜！賜‘妙手仁心’金匾一方，黃金五百兩，錦緞百匹！望爾精研醫術，造福萬民！”
左院判？！正五品？！上官海棠只覺得耳邊嗡嗡的，以為自己聽錯了！這晉升速度，簡直是平步青云！賞賜讓她一時間忘了反應，直到沈忱不經意地輕咳一聲，她才猛地驚醒，慌忙伏地叩首，帶著難以抑制的顫抖：“微臣，叩謝陛下隆恩！臣今后必當竭盡所能，不負圣望！”
金殿之上，恩賞煌煌。沈忱一身蟒袍，威儀更盛，深潭般的眼底卻并無太多波瀾，仿佛那滔天的權勢與富貴，不過尋常衣袍。海棠捧著沉甸甸的圣旨，素青色的官袍下擺微微顫抖，那“左院判”三個字如同烙鐵燙在心口，帶來的是榮耀，更是沉甸甸的壓力和無形的枷鎖——她站得越高，沈忱那雙能洞穿一切的眼睛，便看得越清。
御賜的黃金和錦緞被海棠小心翼翼地鎖進太醫署分配的、新院判專屬值房的紅木箱柜深處，她鎖住了一個燙手山芋。那方“妙手仁心”的金匾，則被署丞恭恭敬敬地掛在太醫署正堂最顯眼的位置，金燦燦的光芒刺得眼睛生疼。她依舊穿著素青色的官袍，只是補子上的鷺鷥換成了象征院判身份的云雁。每日埋首于醫案藥典之間，往返于診室與藥房，試圖用忙碌將自己淹沒。
工部貪墨案剛平息，京城剛喘過一口氣，一場更加恐怖、更加無聲的災難，好似跗骨之蛆，悄然蔓延開來。
起初，只是京郊幾個偏僻的村落，零星上報有人突發高熱，渾身起滿紅色的疹子，繼而疹子迅速潰爛流膿，散發出令人作嘔的惡臭。患者痛苦不堪，數日內便皮肉脫落，露出森森白骨，最終在極致的痛苦中才哀嚎死去。地方醫官束手無策，只當是尋常惡瘡或時疫，草草處理上報。
但很快，這種恐怖的“爛肉癥”開始向城內蔓延！先是西市魚龍混雜的貧民窟，接著是南城人煙稠密的坊市！病患數量呈爆發式增長！死亡人數每日攀升！
恐慌就像瘟疫本身，以更快的速度席卷了整個京城！街頭巷尾，人人自危。藥鋪里所有清熱解毒、拔毒生肌的藥材被搶購一空，價格飛漲。流言四起，有說是天罰，有說是厲鬼索命，更有甚者，將矛頭隱隱指向了剛剛因“妙手”受賞的太醫院！
太醫署瞬間被推到了風口浪尖。正堂內氣氛凝重得如同鉛塊。所有當值的太醫、醫官、吏目齊聚一堂，人人臉色鐵青。署丞急得嘴角燎泡，聲音嘶啞：“諸位！圣上震怒！勒令我署必須即刻查明病因，拿出應對之策！否則……否則我等皆難辭其咎！”
眾醫官議論紛紛，莫衷一是。有人說是天花變種，有人說是麻風惡疾，有人懷疑是水源或食物出了問題。但無論何種湯藥敷貼下去，都如同石沉大海，患者的潰爛依舊在迅速蔓延，死亡人數節節攀升。一種絕望的情緒在署內彌漫開來。
上官海棠坐在新晉院判的位置上，眉頭緊鎖。她仔細翻閱著下面呈報上來的數十份病案記錄，越看，心底那股寒意越甚。高熱，紅疹，迅速潰爛流膿，惡臭，骨肉分離……這些癥狀匯聚成一把鑰匙，瞬間打開了她腦海中屬于上官海棠家傳醫書里最隱秘、最令人毛骨悚然的一頁！
她猛地站起身，在眾人驚愕的目光中，快步沖回自己的值房。她幾乎是顫抖著，從箱籠最底層翻出了那幾本紙張泛黃、邊角磨損、用藍布包裹得嚴嚴實實的家傳醫書。這是“上官海棠”父母留下的唯一遺物，據說是祖上曾隨軍南征，收集的南疆奇癥異方。
她快速地翻動著，指尖劃過那些用蠅頭小楷記錄的、光怪陸離的病癥描述和令人頭皮發麻的插圖。終于，她的手指停在了一頁。
紙張已經有些脆化，上面用朱砂勾勒著一幅恐怖的圖畫：一個人形，全身布滿潰爛流膿的瘡口，深可見骨。旁邊用略顯潦草的字跡寫著：“南瘴癘之極者，名曰‘腐骨瘟’。初起高熱如焚，遍體赤粟，一日潰，二日膿，三日腐見白骨，惡臭盈野。觸之即染，十室九空，百不存一……”
下面詳細記載了發病過程、傳染途徑，最后是幾行小字記錄的應對古方。但其中幾味主藥的名字旁，卻畫著醒目的叉號，旁邊批注著：“此數味南疆奇藥，中土難尋，藥性猛烈，配伍稍差，反成劇毒。后人慎用！慎用！”
腐骨瘟！來自南疆密林、讓人聞風喪膽的絕癥！
海棠的心沉到了谷底。中土難尋的奇藥……藥性猛烈……配伍稍差即成劇毒……每一個字都如同重錘敲在她心上。她猛地合上書，深深吸了一口氣。不行！絕不能坐以待斃！必須改良藥方！用中土可尋之藥，替代幾味南疆奇藥！
這個念頭如同瘋狂的野草在她心中瘋長。她立刻撲到書案前，鋪開紙筆，憑借著自己這些日子精研毒理藥性的積累，開始瘋狂地推演、計算、組合。她將古方中那幾味畫叉的奇藥列出，根據其藥性描述——拔毒、蝕腐、生肌、鎮邪熱——在中土藥材中尋找藥性相近但相對溫和的替代品。
砒霜（蝕腐拔毒，但劇毒，用量需精確至毫厘！）替代“血蟾酥”……
大劑量生石膏（清邪熱）替代“冰魄草”……
煅牡蠣、爐甘石（收斂生肌）替代“玉髓膠”……
輔以大量清熱解毒的黃連、黃芩、金銀花、連翹……
她完全沉浸其中，忘記了時間，忘記了恐懼，忘記了沈忱的懷疑，也忘記了窗外那可能存在的窺視目光。桌上堆滿了翻開的藥典和演算的草紙，燭火跳躍，映著她蒼白而專注的臉龐，額角滲出細密的汗珠。
“奉天承運，皇帝詔曰：
京城疫病橫行，生靈涂炭。特命刑部尚書沈忱，總領防疫事宜，五城兵馬司、順天府、太醫院一應衙署，務必撲滅疫病，安定民心！凡有懈怠阻撓者，無論品階先斬后奏！欽此！”
圣旨驚動動了整個刑部。沈忱跪接圣旨，玄色蟒袍在燭火下泛著冷硬的光澤。他臉上依舊沒有太多表情，唯有那雙看不透般的眼眸，在聽到“太醫院”幾個字時，眼底深處掠過一絲極其復雜的暗芒。上官海棠……那個身份成謎、在幾樁案件中展現出驚人醫術的“左院判”。
防疫一事火燒眉毛。刑部在沈忱掌控下，以前所未有的效率運轉起來。一道道命令雨后春筍般發出：
封鎖疫區！所有染病者以及密切接觸者，強行遷往城外西郊荒廢的濟慈院集中隔離！
全城大索！需要挨家挨戶排查病患，一經發現，即刻移送！
水源管控！所有水井、河流取水點，均由兵丁日夜看守，飲水必須煮沸，才可飲用！
焚化尸體！所有死者的尸體，無論身份，即刻焚燒深埋地底，嚴禁直接土葬！
嚴控藥價！囤積居奇、哄抬藥價者，立斬不赦！
近日，京城風聲鶴唳，五城兵馬司的兵丁盔甲鮮明，持戈巡弋。順天府的衙役挨家挨戶拍門查驗。通往西郊濟慈院的路上，運送病患的馬車絡繹不絕，哀嚎、哭泣聲被士兵的呵斥粗暴地打斷。空氣中彌漫著石灰和草藥焚燒的刺鼻氣味，以及一種無聲、深入骨髓的恐懼。
濟慈院，原本收容鰥寡孤獨的破敗院落，此刻成了人間地獄的縮影。臨時搭建的草棚連綿，里面擠滿了痛苦呻吟、渾身潰爛流膿的病患。惡臭沖天，蠅蟲如云。絕望的哭喊和瀕死的哀嚎日夜不息。有限的太醫和醫官如同救火隊員，疲于奔命，卻收效甚微。
沈忱的身影頻繁出現在這片死亡之地。他穿著特制的、浸過藥汁的罩袍，臉上蒙著厚厚的面巾，只露出一雙冰冷銳利的眼睛。他親自監督隔離措施的執行，查看病患安置情況，審閱每日的死亡名冊。所到之處，連最痛苦的哀嚎都仿佛被那無形的威壓凍結了幾分。
上官海棠也幾乎是扎根在了濟慈院。她不顧署丞和同僚“院判大人身份貴重，不宜親涉險地”的勸阻，堅持每日深入最危重的病區。她需要第一手的觀察，需要驗證她那鋌而走險改良的藥方！
藥方在太醫院內部引發了巨大的爭議。尤其是其中砒霜的用量，雖然經過海棠反復推演精確至毫厘，但在那些老成持重的太醫看來，依舊是飲鴆止渴，太過兇險！
“上官院判！砒霜乃大毒！此等劑量，稍有不慎便是殺人！豈能用之于疫病？”一位須發皆白的老太醫痛心疾首。
海棠臉色蒼白，眼下是濃重的青影，但眼神卻異常堅定，帶著一種孤注一擲的決絕：“腐骨瘟之毒烈，遠超尋常！非常之時，當行非常之法！古方記載，非此不能蝕其腐毒！下官愿立軍令狀！此方先在濟慈院試用，若有不測，我，上官海棠，一力承擔！”
她的目光掃過眾人，最后落在剛剛踏入臨時議事草棚的沈忱身上。他站在那里，蟒袍上沾著塵土，面巾下的目光沉靜如水，看不出情緒。
短暫的死寂。沈忱的目光在海棠那張寫滿疲憊卻異常執拗的臉上停留片刻，又掃過桌上那份墨跡未干的、標注著精確砒霜劑量的藥方。
“準。”一個字，低沉、平穩，卻帶著千鈞之力，瞬間壓下了所有的質疑。“所需藥材，由本官親自督辦，即刻調撥濟慈院。上官院判，你全權負責用藥。”
沒有多余的廢話，只有絕對的信任和不容置疑的支持。海棠的心猛地一顫，一股難以言喻的暖流混著巨大的壓力涌上心頭。她用力地點了點頭：“下官領命！”
藥，很快熬制出來。濃稠的黑色藥汁，散發著一種混合著苦味和奇異辛澀的氣息。海棠親自端著藥碗，走向第一批被選中的、病情最危重、幾乎已被判了死刑的病患。
喂藥的過程異常艱難。病患因高熱和疼痛神志模糊，掙扎抗拒。藥汁苦澀難當，入口即嘔。海棠和幾個膽大的醫吏幾乎是強按著，才將藥灌下去。
時間在焦灼中流逝。一個時辰，兩個時辰……病患依舊在痛苦呻吟，潰爛似乎并未停止。
就在眾人心頭越來越沉，連海棠自己都開始懷疑、指尖冰涼時——
一個原本高燒不退、渾身膿瘡流溢的中年漢子，劇烈的抽搐竟緩緩平復下來！他急促的喘息變得稍微均勻，雖然依舊痛苦，但那種瀕死的狂躁似乎……減弱了！
緊接著，第二個、第三個……服藥的危重病患，雖然潰爛的傷口依舊觸目驚心，但高熱的勢頭竟被硬生生遏制住了！流膿的速度似乎也有所減緩！
“有效！院判大人！您的藥……有效了！”一個年輕的醫吏激動地喊了出來。
草棚內瞬間一片死寂，隨即爆發出壓抑的、難以置信的歡呼！絕望的陰霾被撕開了一道口子！
海棠緊繃的身體驟然松懈，幾乎站立不穩，一股強烈的虛脫感涌了上來。她扶著旁邊的木柱，看著那幾個病情暫時穩定的病患，眼眶瞬間濕潤。成了！改良的藥方，賭對了！
接下來的日子，在沈忱強大的組織力和資源保障下，藥方在濟慈院全面鋪開。雖然依舊有體弱者在猛藥下支撐不住死去，但更多的病患，尤其是早期發現、及時用藥的患者，病情得到了有效的控制！潰爛開始收斂，高熱逐漸退去，生機重新在那些被死亡陰影籠罩的面孔上浮現！
上官海棠的名字，連同她那劑“虎狼之藥”，在濟慈院、在太醫院、在整個被疫病陰影籠罩的京城，開始悄然傳頌。“妙手仁心”的金匾，似乎真正開始散發出光芒。
疫病如同退潮般，雖然緩慢，但確實在一點點消退。濟慈院的哀嚎聲漸漸被壓抑的呻吟和偶爾的交談聲取代。秩序在沈忱的鐵腕下艱難地重建著。
海棠依舊忙碌。每日巡查病區，調整藥方，處理各種突發狀況。她與沈忱的交集變得異常頻繁。在彌漫著死亡和草藥氣息的濟慈院，在緊急調配物資的簽押房，在深夜燈火通明的議事之所……她需要向他匯報疫情進展，申請藥材人手；他需要聽取她的專業判斷，下達指令。
兩人之間形成了一種奇特的默契。海棠提供最核心的醫療判斷和方案，沈忱則用他強大的執行力和冷酷的決斷，掃清一切阻礙，將她的方案變為現實。他不再用那種穿透靈魂般的審視目光看她，取而代之的是一種基于她專業能力的、沉靜的認可。有時，在極度疲憊的深夜，海棠甚至能從他遞過一碗剛熬好的、驅寒的姜茶的動作中，捕捉到一絲極淡的、近乎關懷的意味。
平靜的水面之下，暗流從未停止涌動。
一日午后，海棠正在臨時藥房內親自盯著一批新藥的熬制。連日勞累加上疫區環境惡劣，她自己也有些頭重腳輕，便順手拿起旁邊一碗剛煎好、準備給一位重癥患者用的、加入了少量提神醒腦冰片的湯藥，想喝一口提提神。
就在她端起藥碗，湊近唇邊的瞬間——
“不許喝！”
一聲低沉急促的喝止猛地從門口傳來！
海棠一驚，藥碗差點脫手。她愕然抬頭，只見沈忱不知何時站在了門口，眉頭緊鎖，目光銳利地盯著她手中的藥碗。他大步上前，竟不由分說，一把奪過了她手中的碗！
“此藥……”沈忱的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，他低頭嗅了嗅碗中的藥氣，臉色微變，“里面有冰片？”
“是……是啊。”海棠被他突如其來的舉動弄得有些發懵，“加少許冰片，有開竅醒神之效，對高熱昏聵者……”
她的話音未落，只見沈忱將那碗藥隨手遞給旁邊一個醫吏，沉聲道：“換一碗沒有冰片的來！”隨即，他轉向海棠，語氣帶著一種不容置疑的命令：“以后，所有供給濟慈院的湯藥飲食，一概不得含冰片、樟腦、薄荷等辛竄開竅之物！違令者，嚴懲不貸！”
說完，他不再看海棠錯愕的表情，仿佛剛才那一瞬間的失態從未發生，轉身大步離去，只留下一個冷硬的背影。
海棠愣在原地，看著沈忱離去的方向，又看看被端走的那碗藥，心頭疑竇叢生。冰片？樟腦？薄荷？他為何對這些尋常的辛涼開竅藥如此敏感？甚至……忌諱莫深？
一個模糊的念頭如同電光石火般閃過腦海。她想起在落霞峰，沈忱靠近那散發辛澀氣息的毒源洞口時，似乎也極其輕微地蹙了一下眉，當時她只以為是厭惡毒物氣息……
難道……他對這類氣味辛竄、具有強烈刺激性的藥物……有某種特殊的反應或……弱點？
這個念頭一旦升起，便如同種子般迅速扎根。海棠的心跳莫名地快了幾分。她不動聲色地走到藥柜前，拿起裝冰片的小瓷瓶，拔開塞子，極其輕微地嗅了一下。一股清涼辛辣的氣息直沖鼻腔。她垂下眼瞼，掩去眸中一閃而過的異色，將這個小細節，深深地刻印在了心底。
就在濟慈院的疫情逐漸被控制，曙光初現之時，一輛裝飾簡樸透著老派建筑的烏木馬車，在數名精悍護衛的簇擁下，緩緩駛入了濟慈院那臨時搭建、撒滿石灰的大門。
車門打開，一位身著深紫色仙鶴補服、面容清癯、眼神異常深邃銳利的官員，在隨從的攙扶下走了下來。他并未穿防護的罩袍，只是用一方素白的手帕掩住口鼻，目光沉穩地掃視著這片依舊彌漫著藥味和淡淡腐臭氣息的隔離區。
“張大人！”負責守衛的兵丁首領看清來人，頓時一驚，慌忙躬身行禮。來者正是當朝的前刑部尚書張雍！沈忱曾經的頂頭上司兼恩師！
張雍微微頷首，聲音平和卻帶著無形的壓力：“沈尚書何在？”
“回大人！沈大人正在西區巡視病患！”
“嗯。”張雍不再多言，抬步便朝著守衛所指的方向走去，步伐從容。他的目光掠過一排排草棚，掠過那些形容枯槁但眼神中已燃起一絲希望的病患，最終，落在了遠處一個正在俯身查看病患傷口、側影清瘦而專注的青色身影上。
上官海棠。
張雍的腳步幾不可察地頓了一下。他那雙閱盡世事的深邃眼眸中，掠過一絲極淡、卻極其復雜的微光。有審視，有探究，甚至……有一點難以言喻的……追憶？他并未上前打擾，只是遠遠地、靜靜地站著，目光如同無形的絲線，牢牢地盯著在那個忙碌的青色身影上。
直到沈忱得到消息，匆匆從西區趕回，大步流星地走到張雍面前，躬身行禮：“下官沈忱，拜見恩師！不知恩師親臨，有失遠迎，望恩師恕罪！”
沈忱的聲音沉穩依舊，但海棠敏銳地察覺到，在他低垂的眼瞼下，那深潭般的眼底，瞬間凝聚起一股前所未有的、如同寒冰般的警惕！他高大的身軀微微側移，不動聲色地擋在了海棠和張雍視線之間，仿佛一堵沉默而堅固的墻。
張雍的眼眸終于從海棠身上收回，落在沈忱臉上，臉上露出一絲溫和的笑意，如同長輩看著出色的晚輩：“子慎（沈忱字）辛苦了。疫病兇險，你身先士卒，調度有方，陛下甚慰。老夫只是奉旨前來，看看情形，也看看……我們太醫院新晉的‘妙手仁心’上官院判。”他話鋒一轉，目光再次似有若無地飄向沈忱身后的海棠，帶著一絲意味深長的贊許，“果然……名不虛傳。后生可畏！”
張雍溫和中帶著探究，贊許中藏著深意，如同輕柔的羽毛拂過，讓海棠瞬間感到一種比面對沈忱的審視時更加毛骨悚然的恐懼不安！
沈忱的身體似乎繃得更緊了些，他微微垂首，聲音更加低沉恭敬：“恩師謬贊。上官院判醫術精湛，于疫病控制確有大功。此地污穢，恐污了恩師貴體，還請移步至議事廳歇息。”
“無妨。”張雍擺擺手，視線沒有離開海棠，仿佛在欣賞一件稀世的瓷器，又像是在確認著什么久遠的印記。“老夫……還想聽聽上官院判，對這疫病根源的看法。畢竟，此等烈性瘟毒，突然現于京城，實在……蹊蹺得很。”
他的話語輕飄飄，像一顆投入湖底的石子，在沈忱和海棠心中同時激起了巨大的漣漪。蹊蹺？根源？這位深居簡出、心思深沉的前刑部尚書，他真正想探究的，究竟是什么？
沈忱的指尖在寬大的蟒袍袖中，悄然握緊。他抬起頭，迎向張雍看似溫和、實則深不可測的目光，眼底的警惕與出鞘的利刃一般。