臘月廿三，晉陽城的風裹著黃河冰凌的碎碴，抽得掖庭宮道旁的枯柳枝鬼哭般尖嘯。寒氣凝成白霜，覆在青磚宮墻上，像披了層慘淡的孝布。云昭縮著肩膀站在西廊穿堂風最利的地方，身上那件薄棉襖是入冬時發(fā)的，早被北地的朔風浸透，凍得硬邦邦的，抵不住一絲寒氣。她望著庭院里掃雪的宮女們——那些土生土長的晉陽姑娘，骨架粗壯結實，臉頰上兩團被寒風刮出的深紅像是凍壞的蘋果，她們揮舞著沉重的竹掃帚，動作大開大合，不像掃雪，倒像在戰(zhàn)場上掄著陌刀劈殺。
“眼珠子凍在雪堆里了？等著日頭爺給你化雪不成！”
一聲枯啞的斥責劈開呼嘯的風聲，刀子似的刮在耳膜上。云昭猛地回頭。
廊柱濃重的陰影里，緩緩踱出一個人影。是周嬤嬤。她身形佝偂，背脊卻挺得異樣筆直，仿佛一株被北風壓彎卻不肯折斷的老松。身上裹著一件洗得發(fā)白、幾乎辨不出原本顏色的灰褐色夾棉襖，袖口磨出了毛邊，隱隱露出里面粗糙的麻布襯里?；ò椎念^發(fā)一絲不亂，緊緊綰在腦后，只用半截磨得油亮的酸枝木簪固定住。然而最引人注目的，是她枯瘦如竹節(jié)般的左手——無名指上緊緊箍著一枚鎏金戒指。戒面雕刻著繁復的蟠螭紋，只是那蟠螭的爪牙間，沾染著經(jīng)年累月難以洗凈的暗褐色污漬，似血非血。戒圈邊沿更是布滿了細小的豁口和崩裂的痕跡，像被什么重器狠狠砸過，又像是猛獸噬咬留下的齒痕。這枚戒指，曾是前朝南唐尚宮局正六品女官的體面象征，如今，卻成了掖庭這位管事嬤嬤指上最醒目的標志，一個沉默而冰冷的刑具，鎮(zhèn)守著這深宮角落里森嚴的規(guī)矩。
冰涼的鎏金戒面毫無預兆地“鐺”一聲敲在云昭的額角，力道不輕，帶著金屬特有的寒意，激得她齒關不由自主地打顫。嬤嬤這戒子鑲的是鐵疙瘩？敲人比更夫梆子響！
“南邊金陵城的雪是柳絮棉？輕飄飄的，站著就能等它自己個兒飄化了？”周嬤嬤耷拉著的眼皮微微掀開一條細縫，渾濁的眼珠射出兩道精光，眼尾深深的皺紋如同刀刻斧鑿，藏著掖庭數(shù)十年風霜的狠厲，“睜開你的眼珠子好好瞧瞧！晉陽的雪，是老天爺磨快的剔骨刀，專刮懶骨頭筋縫里的油膘！站著不動？凍不死你也扒你三層皮！”
額角傳來尖銳的刺痛。云昭抿緊了唇，視線卻不由自主地垂落，死死盯著腳邊青磚縫里幾只早已凍僵、蜷縮成黑點的螞蟻。她舌尖用力抵住上顎，將差點逸出的痛哼死死壓回喉嚨深處。溫熱的血珠從被戒面豁口刮破的皮膚里沁出來，順著額角滑下，有幾滴不偏不倚，正滲進戒面蟠螭紋深深的溝壑里。那暗沉的鎏金戒面，被新鮮的血漬浸潤，戒面蟠螭紋被血浸得發(fā)暗，乍看像團盤踞的黑影。
“記住嘍！”周嬤嬤枯瘦如爪的手指猛地鉗住云昭的下巴，力道大得幾乎要捏碎骨頭，迫使她不得不抬起頭，迎上那雙看透世情、只剩冰冷的老眼。“你這個姓，”她渾濁的聲音壓得極低，卻字字如冰錐砸地，“從你邁進這晉陽掖庭宮門檻的那刻起，就得像爛草根一樣，給老奴死死爛在磚頭縫里！爛透了！爛成泥！”她將沾著云昭鮮血的戒面，狠狠碾過額角那道新鮮的傷口，冰冷的金屬摩擦著皮肉，帶來一陣更強烈的銳痛，“再敢往外冒一絲芽兒——”鎏金深深陷進皮肉里，“老奴親自給你連根撅了，一寸寸碾成齏粉！聽見沒有！”
“是…嬤嬤。”云昭的聲音低啞，帶著壓抑的顫抖。
就在這時，墻角陰影里傳來一陣細微的、幾乎要被風聲蓋過的窸窣聲，一個身影瑟縮著挪了出來。
“管、管事嬤嬤…”聲音細弱蚊蚋，帶著抑制不住的恐懼。
云昭勉強轉(zhuǎn)動眼珠看去。是福草。這小丫頭身量瘦小，看起來還不足五尺高，像顆沒長開就被霜打蔫了的小豆芽。她原是晉陽城外普通農(nóng)戶家的幺女。去年夏末，黃河一場突如其來的大決堤，沖垮了河堤，也沖毀了她家賴以生存的幾畝薄田。她爹娘為了抵繳沉重的冬賦，用兩袋陳年的粟米，把她抵進了這深不見底的掖庭宮。不過大半年的光景，塞外的風沙和掖庭的苦役，早早就磨糙了她原本該是細嫩的臉頰，只余下一雙圓溜溜的、小鹿般的眼睛里，還殘留著些許怯生生的、與這殘酷環(huán)境格格不入的稚氣。
此刻，福草正哆哆嗦嗦地捧著一個粗糙的陶土罐子。她的雙手腫得厲害，紫紅色的凍瘡布滿指關節(jié)和手背，好幾處裂開了口子，滲著渾濁的黃膿。那陶罐似乎很有些分量，隨著她控制不住的顫抖，“咔噠、咔噠”地磕碰著她同樣凍得通紅的膝蓋。
“秦…秦嬤嬤讓送、送凍瘡膏來…”福草的頭幾乎要埋進胸口，聲音黏在喉嚨里，斷斷續(xù)續(xù)，“說…說是趙娘娘宮里…賞下來的…給、給新來的用…”
周嬤嬤冷厲的目光掃過福草紅腫的雙手，又落回那陶罐上。她沒說話，只是伸出枯瘦的手指，從那罐子里挖出一大坨黃蠟似的、半凝固的膏體。然后，她一把抓過云昭的手腕——那纖細的手腕內(nèi)側(cè)，也赫然腫著幾塊凍瘡，在白得幾乎透明的皮膚襯托下，顯得格外刺目猙獰。
“嘶…”當那冰涼刺骨的膏體被周嬤嬤粗暴地抹在紅腫的創(chuàng)面上時，云昭忍不住倒抽一口冷氣。但那涼意只持續(xù)了一瞬，緊接著，一種難以形容的、如同萬蟻同時啃噬骨頭的劇痛猛地從涂抹處炸開，順著血脈瘋狂蔓延！
“呃！”云昭痛得臉色煞白，猛地抽回手，手腕不受控制地顫抖。
“哼！”周嬤嬤從鼻腔里發(fā)出一聲短促的、充滿嘲諷的冷哼，渾濁的老眼盯著云昭瞬間失血的臉，“怎么？金陵城水米養(yǎng)出來的嫩豆腐皮，沾不得北地的一點糙藥膏子？”然而，她眼角的皺紋卻幾不可察地急跳了兩下。她劈手奪過福草捧著的陶罐，湊到眼前，幾乎將鼻子埋進罐口，深深地、用力地吸了一口氣。剎那間，她渾濁的瞳孔驟然縮緊，如同針尖：“狼牙草混著斷腸根……契丹邊軍用的狼毒草膏！”她枯爪般的手攥緊陶罐，指節(jié)暴突，“北蠻子的牲口草也配入晉陽宮？！”
福草嚇得魂飛魄散，“撲通”一聲重重跪倒在冰冷堅硬的青磚地上，額頭抵著地面，渾身抖得像篩糠：“奴…奴婢不知道！秦嬤嬤只、只說…說草原上的牧民都用這個…用這個抹凍瘡…頂、頂好用的…奴婢真的不知道啊嬤嬤！”
寒風卷著細密的雪沫，打著旋兒灌進空曠的回廊，撲在云昭火辣辣刺痛的手腕上。她低頭看去，只見方才涂抹藥膏的地方，紅腫的皮下竟隱隱浮現(xiàn)出幾道極細、如同蛛網(wǎng)般的金絲！那金絲一閃而逝，快得如同錯覺，卻又仿佛活物般在她皮下游走，帶來一陣詭異的麻癢。像有冰冷的蛇，鉆進了她的血肉里。
福草在冰冷地上抖得不成樣子，凍裂滲血的手壓在冰磚上，留下淡淡的血污印記，小臉上淚水混合著絕望的灰暗，仿佛隨時會化作石像。
就在這時，掖庭宮厚重的大門方向，猛地炸開一聲尖利刺耳的呵斥，如同平地驚雷，瞬間撕裂了庭院里壓抑的氣氛！
“滾開！不長眼的奴才！驚了御馬誅你九族！”
伴隨著馬蹄踏碎堅冰的“咔嚓”聲和侍衛(wèi)粗暴的推搡呵斥，一匹通體烏黑、神駿異常的高頭大馬馱著一個人影，如同旋風般蠻橫地撞開了掖庭宮半掩的院門，直沖進庭院！碗口大的馬蹄裹著泥雪，踏得地上凍硬的雪塊冰碴四處飛濺，冰冷的泥漿毫無防備地濺了云昭滿身滿臉。
馬鞍前，赫然掛著一只尚在滴血的幼鹿尸體！那鹿的脖頸被利箭貫穿，暗紅的血液正滴滴答答落在雪地上，洇開刺目的紅梅。小鹿琉璃般清澈的雙眼圓睜著，凝固著生命最后一刻的極度驚惶。
馬背上的人勒緊韁繩，玄色的狐裘大氅裹著他略顯單薄的身形，兜帽被風吹落一角。這是一張過分精致、甚至有些陰柔的少年面孔。鼻梁高挺得如同精心雕琢過，嘴唇薄而鋒利，像兩片淬過寒光的刀刃。本應是副俊俏風流的好相貌，卻被眼底兩團濃重的、如同淤青般的鴉色，以及眉宇間那抹與年齡極不相符的陰鷙戾氣，硬生生削割成了銳利逼人、令人不敢直視的刀鋒。這便是后晉高祖石敬瑭的侄孫，半年前在汴梁那場血腥兵變中被倉促黃袍加身的十四歲少年天子——李玄。
“朕的鹿也敢驚？”少年的聲音帶著變聲期特有的粗嘎嘶啞，卻裹著砭人骨髓的寒意。他手中的馬鞭，鞭梢鑲嵌著一小塊金燦燦的云紋銅飾，此刻那冰冷的金屬正毫不留情地直指云昭的眉心?！耙赐サ馁v婢，也配污了朕的獵興？！”
不等云昭有任何反應，兩名如狼似虎的侍衛(wèi)已如鐵鉗般抓住她的胳膊，粗暴地將她拖拽到高頭大馬前，像丟棄破麻袋般狠狠摜向冰冷的宮墻！
“砰！”
一聲悶響。云昭的后背重重撞在凍得如同鐵塊般的青磚上，五臟六腑仿佛瞬間移位，喉頭猛地涌上一股濃重的腥甜氣，又被她死死咽下。巨大的沖擊力震得她束發(fā)的舊布帶應聲繃斷，幾縷散落的青絲黏在冷汗涔涔的鬢角。也就在這瞬間，
一直小心翼翼貼身藏在衣領深處的骨簪，被這劇烈的撞擊震得滑落出來，“叮”的一聲脆響，落在她腳邊冰冷的雪地上。簪頭那怒張的狼頭骨雕，在冬日慘白的天光下，那雙深陷的眼窩里，倏地閃過一道極快、極幽暗的綠芒！
李玄的面孔在那一瞬間掠過一絲極快的驚疑，精致的薄唇抿得更緊，像拉滿的弓弦。
“什么東西？！妖物！”馬背上的李玄突然發(fā)出一聲驚怒的厲喝，猛地抬手捂住了自己的雙眼，身體不受控制地劇烈后仰，頭上的玉冠“哐當”一聲重重磕在馬鞍前橋上。侍衛(wèi)們頓時亂作一團，慌忙上前攙扶：“陛下？！陛下您龍體安否？陛下！”
“滾開！”少年天子猛地揮開侍衛(wèi)攙扶的手，蒼白陰鷙的臉上戾氣更盛。他死死捂住眼睛，片刻后才緩緩放下手，布滿血絲的雙眸如同淬毒的鉤子，牢牢釘死在雪地上那枚不起眼的骨簪上，聲音因為極度的驚疑和憤怒而微微扭曲：“哪來的野畜生眼睛…綠得如此…如此瘮人！”
他死死盯著那簪子，仿佛想用目光將它燒穿。庭院里瞬間死寂，只有風聲嗚咽和幼鹿滴血的“嗒…嗒…”聲。片刻，再看那簪子確是個不起眼的簪子，李玄覺得不好發(fā)作顯得自己膽小，命人打發(fā)了一眾下人不要礙眼。云昭迅速撿起骨簪，隨著眾人躲開了。
……
當值夜的梆子聲沉悶地敲過三更，掖庭宮女們居住的大通鋪里早已是鼾聲此起彼伏，如同疲憊的潮汐。云昭蜷縮在冰冷炕席的最角落，整個人縮成一團，像只受驚的幼獸。指尖無意識地撫過額角那道已經(jīng)結痂的傷口，周嬤嬤那冰冷刺骨的訓斥聲、戒面碾過皮肉的銳痛感、還有李玄陰鷙暴戾的目光，仿佛還在眼前揮之不去。
就在這時，一股突如其來的、灼人的熱意猛地從袖中傳來！
是那枚骨簪！
它像一塊被投入火炭中的寒冰，瞬間變得滾燙，緊貼著她手臂內(nèi)側(cè)的皮膚，燙得她幾乎要驚跳起來。心臟在胸腔里狂跳了幾下。云昭猛地坐起身，赤著腳，無聲無息地像只貍貓般撲到后窗邊，一把推開了那扇吱呀作響、糊著厚厚桑皮紙的舊木窗！
“呼——！”
凜冽的寒風裹挾著大片的雪片，像找到了宣泄的缺口，猛地灌了進來，吹得她單薄的里衣緊貼在身上，瞬間帶走所有暖意。就在這風雪撲面的瞬間，一塊硝制過的、帶著粗硬毛茬的羊皮，被風卷著，不偏不倚地砸在她胸前。
云昭的心跳得更快了。她迅速關上窗，隔絕了大部分風雪，只留下一條細縫。借著廊下那盞昏黃搖曳、隨時可能被風吹滅的“氣死風”燈籠透進來的微弱光芒，她顫抖著手展開了那塊粗糙的羊皮。
羊皮內(nèi)側(cè)，用燒得半焦的炭條，歪歪扭扭地劃著幾個漢字，筆畫粗糲，帶著一股蠻橫的力道：糧袋，長高點！
一股莫名的情緒瞬間攫住了她，混雜著驚悸、疑惑，還有一絲難以言喻的…微溫。她下意識地湊到窗縫邊，借著那點微光向窗外的雪地望去。窗下，新落的積雪上，赫然印著幾個巨大的、深陷的爪痕！每一個都有碗口大小，趾印清晰，深陷的趾窩里甚至凝結著細小的冰棱。這些爪痕如同一道道清晰的引路標記，帶著一種非人的力量感，一路延伸，直直指向那堵高達丈余、隔絕內(nèi)外、冰冷森嚴的宮墻！
就在她的目光追隨爪痕望向墻頭時——“簌簌…簌簌…”宮墻頂端堆積的厚厚積雪，毫無征兆地滑落了一小塊。風雪彌漫的夜色中，墻頭的陰影里，似乎有一抹極其鮮艷的、如同火焰余燼般的紅棕色發(fā)梢，倏然閃過！快得像幻覺，卻像一顆燃燒的火星，猝不及防地濺入了濃稠的墨池，留下瞬間的光痕與灼熱。
窗外的寒風似乎在那一刻停滯了半秒。
云昭猛地屏住了呼吸，手指緊緊攥住了那塊粗糙的羊皮。身后，通鋪的黑暗中，突然傳來一聲極輕、極冷的咳嗽。
“作死么？大半夜的敞著窗戶喝西北風？凍掉了腳趾頭，拿什么蹬織機掙口糧？”是周嬤嬤的聲音。她不知何時已悄無聲息地立在炕沿邊，像個從地底冒出來的幽靈，無聲無息。
云昭迅速將羊皮藏入袖中，轉(zhuǎn)過身，心有余悸地低頭：“嬤嬤…”
周嬤嬤沒再多問，枯瘦如柴的手一揚，將一團東西拋了過來。云昭下意識接住——是一雙用粗厚麻布縫制的厚襪子，針腳粗大卻異常密實。她下意識地捏了捏襪底，里面墊著一層異常柔軟、密實、帶著天然卷曲的絨毛，觸手生溫。那是狼腹下最細密、最保暖的護毛！
“哼，”周嬤嬤站在炕沿的陰影里，聲音被呼嘯的風雪吞沒大半，顯得格外模糊，卻又字字清晰地砸進云昭耳中，“金陵城的梅花釀，再醇再香，也暖不了晉陽凍透的血?！彼E的身影似乎被窗縫透進的微光拉得很長，透著一股難以言喻的疲憊與滄桑，“在這地方，骨頭得嚴嚴實實裹在血肉里頭，才經(jīng)得起這刀子似的北風，年復一年地刮?！闭f完，她緩緩轉(zhuǎn)身，佝僂的背影就要沒入通鋪另一頭的濃重黑暗里。
就在那身影即將被黑暗徹底吞噬的前一瞬，借著窗縫透入的那縷微光，云昭的眼睛猛地睜大了——她清楚地看到，周嬤嬤那件磨得發(fā)亮的灰襖袖口處，破了一個不大不小的洞。而在那破洞邊緣，隨著她抬手的動作，有半枚極其小巧玲瓏、纏著細密金絲的金戒指，在她枯瘦的手腕內(nèi)側(cè)，飛快地晃了一下！那戒指的尺寸、那熟悉的纏絲紋樣…分明是她幼時在南唐宮闈深處，常常套在自己胖乎乎的小手指上玩鬧的玩具！
風雪聲驟然變大，猛烈地敲打著薄薄的窗紙，發(fā)出密集而急促的“噼啪”聲，仿佛有無數(shù)冰冷的手指在急切地抓撓。云昭攥緊了手中那雙藏著狼毛的厚襪，袖中的骨簪隔著衣物，再次傳來一陣微弱卻不容忽視的、如同活物心跳般的灼燙感。
風雪呼嘯的宮墻外，極遠極遠的地方，似乎有一聲低沉而模糊的嗤笑，裹挾在風雪的間隙里，若有似無地飄蕩而來，最終消散在無邊的黑暗與寒冷中：
“糧袋…”