漢宮深處，風云驟起。
惠帝二年，楚元王、齊悼惠王齊來朝賀。十月間，宮中設宴，觥籌交錯，絲竹聲聲?；莸蹐淌铸R王，笑道：“兄長，請上座！”一句話，滿座皆驚。帝以至親之禮對待齊王，這在皇家禮制中，已然大忌。
呂后眸光森冷，心底殺機頓起。片刻之后，悄令侍者斟下兩杯毒酒，推至二人案前。齊王奉命起身，正欲舉杯為壽，不料惠帝亦隨之而起，伸手同舉。呂后心中一驚，暗道：“若齊王得死，尚可；若惠帝誤飲，豈非自毀基業！”情急之下，她親自取過孝惠之杯，一飲而盡。
齊王見狀，察覺不妙，借醉意推辭，倉皇而去。得知果真是毒，心中惶恐，夜夜不安，料想必難活著出長安。幸賴謀臣進言：以一郡獻于公主魯元，尊之為“王太后”，以博呂后歡心。齊王從之，呂后果然轉怒為喜，設宴齊邸，飲酒作樂，歡聲笑語。危機自此化解。
轉瞬數年，惠帝七年秋八月，帝病崩。消息傳來，群臣肅立，太后設哭。然雖泣聲哀切，目中卻無半分淚意。
此景落在少年侍中張辟疆眼中，他不過十五，卻慧眼如炬，低聲對丞相言道：“帝無成子，太后惶懼，恐群臣離心，是以哭而不悲。此局有解。請立呂氏子弟為將，掌南北軍兵權；并使諸呂入宮，共執中樞。如此，太后心安，群臣方能茍全?！?/p>
丞相從其策。呂后聞之，果然喜笑顏開，泣聲方真，悲音動人。自此呂氏權勢扶搖直上，天下詔令，皆出一人之手。
九月秋風肅殺，白日慘淡。孝惠帝的靈柩緩緩移入長陵，鼓角聲聲，群臣痛哭，然哀聲之下，卻暗伏著一股森然寒意。年幼的太子倉促登基，名為少帝，實則只是金鑾殿上的一枚傀儡。自此，大漢朝堂風向驟變，權柄盡入呂后之手。
長安深宮，紅墻森森，重門緊鎖。宮外的秋葉一片片飄零，宮內的氣氛卻更加壓抑。自孝惠崩逝那一日始，呂后獨攬朝政，圣旨自宮中傳出，不經少帝手筆，諸臣亦無可置喙。文武百官，見之皆俯首帖耳，心中卻各懷鬼胎，或噤聲，或私嘆。
金鑾殿上，少年少帝衣冠雍容，坐于高臺，卻雙眸茫然，如困獸囚籠。每當群臣朝拜，他只得依聲而答，一言一行皆受制于身后那道冷冽如刃的目光。那目光，正是來自太后呂雉。
呂后端坐在簾后，鳳目半瞇，唇角一抹冷笑，猶如寒冰不化。她素日寡言少語，卻一言即定乾坤。諸呂子弟頻得封賞，權勢日隆，而劉氏宗親則人人自危，惶惶如履薄冰。
長安街頭，百姓們私語：“天子雖在，然天下實掌于呂后之手矣。”偶有老叟搖頭嘆曰：“昔高祖斬白馬而盟，曰非劉氏不王，今觀之，盟誓如風矣！”然此言僅敢低聲，絕不敢傳出宮闈之外。
風雨將至，天下暗潮洶涌。自惠帝入陵那一刻起，大漢的帝國根基，便已隱隱生出裂痕。
一日清晨，朝堂之上燈火尚未熄盡，寒氣已從石階漫上殿中。呂后端坐高臺，鳳目微瞇，語聲冷厲：“今日寡人有一議——欲立諸呂為王，不知諸卿意下如何？”
右丞相王陵拱手上前，聲音鏗鏘如鐵：“陛下，此事萬萬不可！先帝斬白馬于誓，盟曰：‘非劉氏而王，天下共擊之。’今欲以呂氏封王，非約也。臣恐天下嘩然！”
此言一出，殿堂寂若無人。只聞風聲卷過殿門，鼓聲遠遠傳來。
呂后面色一沉，冷笑道：“王相所言，豈是要以祖宗之約，鉗制于哀家乎？”
她轉頭望向左丞相陳平與絳侯周勃，眉梢一挑：“二位卿家又以為何如？”
陳平目光如水，閃過一絲精光，躬身答道：“高祖定天下，王以骨肉子弟。今太后臨朝，王諸呂為輔，順理成章。無不可也?！?/p>
周勃粗聲隨和：“是啊，如此社稷自安。”
呂后聞之，喜形于色，眉間寒意盡斂。她揮手退朝，語聲輕快：“二位卿家，真乃社稷柱石。”
殿外，王陵緊隨二人，滿臉怒氣，厲聲道：“陳平、周勃！當年你我與高祖啑血盟誓，誓死不容非劉氏為王！今日太后欲立諸呂，你二人反倒順從阿意。此等背盟之舉，將來如何有面目見高帝于地下！”
陳平目光沉穩，語調平和，卻如利刃入骨：“王相，于朝堂上面折廷爭，臣自不及你；但若要全社稷，定劉氏之后，君卻不及臣?！?/p>
周勃在旁重重點頭：“是啊，若一味硬抗，既折己命，又壞社稷，豈不害了劉氏？”
王陵聞言，面色漲紅，半晌無以應答。
呂后得報王陵執拗，心中不悅，遂貶其相位，僅授太傅虛銜。王陵自此病歸，退隱田園。
而朝中權柄，轉歸陳平與辟陽侯審食其。審食其因得太后寵信，出入宮禁，公卿大事皆聽其裁決。
自此，呂后更肆無忌憚。先以封高祖舊臣無擇為博城侯以作掩飾，旋即大封諸呂。魯元公主薨逝，其子偃被立為魯王；齊悼惠王之子章，被封為朱虛侯，并與呂祿女成婚；更有呂種、呂平、張買等人，皆得封侯。
宮廷之內，風向驟轉。凡呂氏一門，權勢如日中天；而劉氏宗室，人人心懷憂懼。長安風聲鶴唳，似有風雨欲來之勢。
惠帝崩逝之后，呂后權傾天下，朝局日漸為呂氏所操控。
太后欲以呂氏一族與劉氏子弟并列王侯，以固其根基。她先立孝惠后宮之子彊為淮陽王，子不疑為常山王，子山為襄城侯，子朝為軹侯，子武為壺關侯。隨后，呂后又暗中籠絡群臣，使之請立酈侯呂臺為呂王，她順勢應允。建成康侯呂釋之卒后，其嗣子犯法被廢，呂后便立其弟呂祿為胡陵侯，續康侯之后。
二年，常山王薨，以其弟襄城侯山襲位，更名為義。十一月，呂王呂臺薨，謚曰肅王，其子呂嘉代立。至三年，天下略稱無事。四年，呂后再度大封呂氏：封呂嬃為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，并加封諸侯丞相五人。呂氏之勢，已然蔓延至列侯與諸侯之上，朝中幾成呂氏天下。
當年，孝惠皇后為宣平侯之女，久無子嗣，遂詐稱懷孕，暗中奪美人之子，殺其生母，冒名立為太子。此子即是后來的少帝。及其漸長，或聞此秘辛，憤而言曰：“皇后安能殺吾母，而假我名分？我今年幼，未敢動搖，待至壯年，必有所變！”
此言一出，旋即傳至呂后耳中。她心下大駭，恐其日后揭發真相、掀起風波，遂借口帝“病甚”，幽禁于永巷，外言皇帝久病，朝臣不得得見。終因憂慮不絕，呂后狠心，暗中令其滅口。
五月丙辰，呂后矯詔朝臣，言帝久病惑亂，不足以奉宗廟，群臣皆頓首稱頌太后“為萬民計”。于是廢黜少帝，改立常山王義為帝，更名曰弘。然新帝雖登基，然天下號令仍由呂后出，不稱“元年”，只記“太后制天下事”。
呂后又遷軹侯朝為常山王，并特設太尉一官，任命絳侯周勃為太尉，以安撫軍功宿將。
五年八月，淮陽王彊薨，以其弟壺關侯武繼立為淮陽王。六年十月，呂后嫌呂王嘉驕恣失度，毅然廢之，另立肅王呂臺之弟呂產為呂王。是夏，天下蒙赦。又封齊悼惠王之子劉興居為東牟侯，以示籠絡劉氏，掩人耳目。
長安未央宮，夜色深沉，殿中燭火搖曳。呂太后端坐金鑾，神情冷峻。殿前，一名泣不成聲的女子伏地叩首，淚水沾濕衣襟：“趙王不愛我，另寵賤妾，還放言：太后百歲后，必擊諸呂！”
這句話，猶如匕首直直插入太后的心口。她最忌憚的，便是劉氏宗室。冷冷一哼，她抬手一揮：“召趙王入京?！边@一召，便是死局。
趙王劉友風度不凡，本是宗室諸王中最桀驁的一人?？勺匀腴L安，他便被囚于邸舍，外有重兵環伺，內無食物半盞。家臣冒死送飯，當場被擒斬。趙王日漸消瘦，卻依舊抬頭望天，夜半持劍，低聲長歌：
“諸呂用事，劉氏將危；妒婦亂國，孤王無援。既為王侯，卻餓死長安。蒼天啊，誰為我伸冤！”
歌聲凄厲，穿透夜色。百姓竊竊私語：趙王要完了。數日之后，他力竭而亡。堂堂一國之王，竟被活活餓死，只得以“民禮”葬在荒冢。
他死后不久，正午的烈日忽然被黑影吞噬，大地頃刻間陷入黑暗。白晝如夜，百姓驚恐跪拜，哭喊：“天怒！天怒！”呂太后登樓仰望，心里第一次打了個寒顫，喃喃自語：“此為我也。”可她轉瞬又冷下臉來，繼續調動棋局。
趙國空虛，太后另徙梁王劉恢為趙王，又逼他娶呂氏女為后。劉恢一進趙國，便覺此地猶如鐵籠，宮中上上下下，盡是呂氏人手。更讓他痛徹心骨的，是他那唯一的寵姬，竟被王后暗暗毒死。
劉恢徹底崩潰，夜夜長嘆，寫下悲歌：“縱為王侯，不過籠中雀；不如匹夫，快意一生。”六月，他飲恨自盡，血染宮墻。呂太后冷笑：“婦人惑國，禮法不容，此子，不足惜也！”
一個又一個宗室王，死于呂氏的毒手。長安街巷，百姓人人低聲，暗自搖頭嘆息。
遠在代地，劉恒靜靜看著這場風云。他聽聞太后要徙他去趙國，立刻上表謝絕：“愿守邊塞，不敢更徙?！?/p>
秋風起，長安城頭黃葉簌簌飄落，未央宮內卻依舊燈火通明。諸呂在朝，權傾天下。
武信侯呂祿身為上卿，位次第一，丞相呂產與太傅呂平俱推舉他為趙王。太后點頭允之，更追尊其父呂康侯為趙昭王，以顯家門榮耀。自此，劉氏宗室愈發被壓制。
九月，燕靈王建薨逝，本有一美人子嗣，尚在襁褓。太后忌憚劉氏血脈，暗使人將其殺害，燕國無嗣，國遂除。翌年十月，太后又立呂肅王之子呂通為燕王，賜其弟呂莊東平侯。諸呂封王裂土，勢焰熏天。
三月間，太后出行，車駕過軹道。忽有異象，如一頭青犬，撲至高后車掖，轉瞬消失。太后心驚，命卜者占之。卜辭曰：“趙王如意之魂作祟?！备吆笠撮g頓覺劇痛，自此積患難愈。
她念及外孫魯元王偃，年幼失怙恃，孤弱無依，遂封張敖舊妾之二子以為輔翼：長子張侈為新都侯，次子張壽為樂昌侯。又封舊臣張釋為建陵侯，呂榮為祝茲侯。諸中謁者、宦者亦紛紛列為關內侯，食邑五百戶。至是，宮中內外，盡為呂氏黨羽，劉氏血脈被壓得透不過氣來。