竇廣平昏昏沉沉地靠在馬廄角落，勞累之余不覺睡去。夢里，他看見了久別的姐姐。

“弟弟啊，我盼你十二個春秋了。”竇姬含淚輕聲喚道。

廣平心頭一顫，急忙應聲：“姐姐，我也想你十二年了。”

姐弟二人隔著朦朧的霧氣，彼此伸手，卻始終觸碰不到對方。竇姬眼眸清澈，悲苦嘆息：“我望穿秋水，日日惆悵，幾乎失神。”

廣平淚水盈眶，聲音顫抖：“我漂泊天涯，夜夜思念，幾乎失魂。”

他們的聲音交織在一起，如同心聲呼應——“何日才能重聚，讓這場夢成真？”

竇姬伸出手，呢喃道：“弟弟，隨我一同走向桑園吧……”

“姐姐！”廣平幾乎要沖上前去，“我愿隨你再回桑園！”

就在姐弟呼喚“姐姐……弟弟……”的聲音里，夢境忽然破碎。

“你這個好吃懶做的奴才！”一聲怒喝猛然將廣平驚醒。趙通手持鞭子，站在他面前，滿臉猙獰，“叫你干活，你卻偷懶！”

廣平驚惶起身，慌忙辯解：“老爺，我沒有偷懶，方才明明去喂過馬了啊！”

趙通冷哼一聲，鞭影驟然落下：“還敢嘴硬，看我不打死你！”

鞭聲噼啪作響，廣平痛呼連連，口中喊道：“老爺……老爺，饒命啊……”

“爹爹！”趙通的女兒趙芙蓉急忙沖來，攔在一旁，帶著哭腔哀求，“爹爹，別打了！要出人命的！”

趙通見女兒攔勸，這才收手，冷聲道：“看在女兒的份上，今日饒你一命！”

廣平已是滿身傷痕，氣息急促，強撐著伏地叩頭：“多謝老爺，多謝小姐……”

趙府中，天色陰沉，院中彌漫著馬廄的腥氣。趙通正坐在堂中飲茶，忽聽得急促腳步聲響，一名家奴趙能慌慌張張地跑進來。

“老爺！”趙能氣喘吁吁地跪下。

趙通皺眉，冷聲喝道：“什么事慌成這個樣子？不是叫你去通知各處人等，把原來的三成田賦改成四成嗎？這么快就回來了？”

趙能連連磕頭：“老爺，小的剛要出城，不料正好看見城門口張貼了兩張皇榜。”

“皇榜？”趙通微微一驚，瞇眼道，“寫了些什么？”

趙能低聲回道：“第一張皇榜，上頭寫著：新皇登基，嚴禁加重田賦，違者必將從重治罪。”

趙通冷笑一聲：“哼，新皇不過是想籠絡人心罷了，不足為懼。那另一張呢？”

趙能眼珠滴溜一轉，語氣帶著顫抖：“另一張啊……是竇皇后尋找胞弟。榜上將國舅的祖籍、年紀、出生年月，都寫得清清楚楚。老爺，那國舅……不是別人，正是咱們府里的喂馬奴才——竇廣平！”

話音落下，趙通手中茶盞“啪”的一聲摔碎在地，他猛地站起身來，臉色變幻不定。

“你……你看清楚了嗎？”

“千真萬確！”趙能急忙點頭，“老爺，這下可不得了啊！這死奴才轉眼就是國舅爺了！若是把這些年受的委屈苦難，全數(shù)稟報皇后……哎呀，老爺，咱們趙府只怕要……”

“滾！”趙通一聲暴喝，震得屋梁都嗡嗡作響。趙能戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，卻不敢退下。

趙通沉吟片刻，目中閃過一抹陰狠，忽而又冷笑連連：“我自有主意。既然他是皇后的弟弟，那便是我趙家的福緣。我要將女兒芙蓉，親手嫁給他！”

“什么？把小姐嫁給他？”趙能瞠目結舌，不敢置信。

“不錯！”趙通瞇起眼睛，低聲道，“不僅要把女兒許配于他，還要備下厚重嫁妝。”

趙能遲疑著問：“老爺，可……到底要送什么嫁妝呢？”

趙通目光一閃，低聲冷笑：“九千債券！”

趙能瞠目：“債券？”

趙通緩緩踱步，語氣森冷：“新皇不是剛下令，嚴懲那些巧取豪奪的高利田嗎？嘿！我偏要把這九千債券，暗暗交到國舅爺手里，讓他搖身一變，成了這大漢朝最大的債主。有了這等天大的靠山，誰還能奈何得了我趙通？”

他話聲低沉，卻句句如鐵。接著又瞇起眼，口角浮起得意的笑容：“嫁女，就是為了攀上這層皇親。環(huán)環(huán)相扣，金鏈緊鎖，到時金銀滾滾而來，旁人卻連個破綻都尋不出。”

趙能聽得目瞪口呆，繼而猛地一拍大腿，連連稱贊：“老爺，這一招……高！實在是高啊！高，真是高得很！”

趙通仰天發(fā)出幾聲低沉獰笑，笑聲在空曠的廳堂內回蕩不絕，聽得人心底發(fā)涼。

趙通得意的笑聲未落，正巧趙芙蓉捧著茶盞，自偏廳走了進來。她聽見“嫁女攀皇親”的字眼，不由腳步一頓，手中茶盞險些滑落。

“爹爹……您……您剛才說什么？”她低聲問，眼神里滿是驚疑。

趙通目光一凝，旋即換上一副慈祥的笑容，招手道：“芙蓉，正好，你來得好。為父正要與你商議一樁大喜事。”

趙芙蓉心中怦然，強自穩(wěn)住身子，將茶盞放下，低聲道：“什么大喜事？”

趙能在旁，忍不住插嘴：“小姐，這可是天大的福氣啊！國舅爺……他可是竇皇后的親弟弟！”

趙芙蓉聞言一震，心頭一時翻涌不定。那個在馬廄里終日受辱的青年，那雙布滿老繭的手，那雙忍氣吞聲卻仍透出倔強的眼睛……竟會是皇后的親弟弟？

趙通哈哈一笑，壓低聲音：“芙蓉，你從小便乖巧聽話，如今正是替父分憂的時候。那竇廣平雖是個家奴，但身份已不同往昔。待你嫁與他，不但你一生無憂，咱們趙家更能借此高攀皇親，世代富貴！”

趙芙蓉俯首，心中卻似掀起驚濤駭浪。父親的話，句句都為家族打算，卻全不顧及她的心意。她默默攥緊手帕，指節(jié)泛白，心中既有惶惑，又有隱隱的不安。

她記得那夜，自己曾勸父親停手，救下廣平一命。那一刻，她眼中所見的，不是奴仆，而是一個忍辱求生的男子。他的眼神中，有屈辱，也有倔強，更有一絲讓她心頭難以言喻的悲涼。

如今，命運驟然轉折，父親卻要將自己推入這場籌謀與權力的漩渦……

趙芙蓉抬眸，唇動了動，終究沒說出口，只是低低應了一聲：“女兒……聽爹爹的安排。”

可在她心底，卻早已種下了一顆隱隱的不安與憐惜的種子。

翌日清晨，東方初白，薄霧如紗。馬廄內潮濕陰冷，稻草與牲畜的氣息混雜在一起。竇廣平彎腰清理糞槽，手腳依舊麻利，眉眼間卻透著一夜未眠的倦意。昨夜夢里，他又見到姐姐的影子，依稀如昔，聲音低喚，仿佛近在耳畔。正要上前相擁，卻被一聲厲喝和皮鞭抽裂的響聲驚醒。

他苦笑一聲，抬手拭汗，心底暗嘆：“怕是這輩子，再難相見了吧。”

忽然，一陣急促腳步傳來。趙能滿面堆笑，神色諂媚，話音卻壓得極低：“哎呀呀，國舅爺，您還在干這些粗活？快歇著吧，這活兒哪配您動手啊！”

廣平一愣，手中掃帚險些掉落，狐疑道：“趙管家，你……你說什么？”

趙能環(huán)顧四下，確認無人窺聽，湊近低聲道：“皇榜貼出，天下皆知，竇皇后尋弟十二載，如今已昭告天下——國舅爺啊，您不是別人，正是當今圣上的妻弟！”

這話如雷霆驟擊，廣平胸口猛地一震，心神幾乎飛散。只覺耳畔轟鳴，眼前一陣發(fā)黑，身子搖晃，踉蹌后退：“不……不可能！”

趙能卻笑容更盛，聲音里透著掩不住的喜色：“更大的好事還在后頭呢！老爺已下決心，要把小姐許配與您。您想啊——皇后親弟，趙家乘龍快婿，此等福緣，誰能比得？”

廣平渾身僵硬，心底仿佛有千軍萬馬奔騰。他腦海中浮現(xiàn)趙芙蓉的容顏——她曾在父親鞭影下為自己哀求，那雙清澈眼睛里，有同情，有憐惜。而今，她竟要被迫許配給自己？

“這……怎能如此！”廣平攥緊拳頭，指節(jié)泛白。他心中百感交集，震驚如潮，惶恐似火，又夾雜著一抹深沉的憐惜與不安。

十二年來的屈辱、鞭打、冷眼，已將他磨成塵土，本以為一生囿于馬廄，終老于奴役。豈料天命驟轉，皇榜一出，自己竟成了皇后的弟弟、世人口中的國舅。

這突如其來的榮寵，并非甘霖，反似沉重鐵鏈，壓得他透不過氣來。

趙能只當他喜極而慌，連連拱手作揖，諂聲笑道：“恭喜國舅爺，賀喜國舅爺！您可要好生準備，趙府即將張燈結彩，熱鬧一場大喜哇！”

廣平怔怔佇立在馬廄門口，霧氣打濕鬢發(fā)，涼意沁入骨髓。他抬眼望向蒼茫天際，心潮翻涌，卻只覺天意弄人，命途難測。

黃昏時分，趙府后園。暮色漸沉，微風拂過，花影搖曳。

竇廣平正低頭挑水，心思翻騰不已。忽聽背后輕輕一聲：“廣平哥哥。”

他猛然一震，回頭一望，只見趙芙蓉靜靜立于月影之下。她穿著一襲素衣，鬢發(fā)未整，卻因那雙眼睛清澈如水，更添幾分嫻雅。

廣平慌忙放下水桶，俯身行禮：“小姐……您怎么到這里來了？若被老爺看見……”

芙蓉微微一笑，卻帶著一絲憂色：“爹爹已經說了，要把我許配給你。此事，你心里可愿意？”

廣平聽得心頭猛然一緊，半晌說不出話來。眼前女子明明柔弱，卻眼神真摯，不帶半點傲氣。她曾在父親鞭下替自己求情，如今卻要被迫嫁給一個卑微的馬奴——不，已是皇后的弟弟。

他喉嚨發(fā)澀，聲音低沉：“小姐，這是老爺?shù)囊馑迹摇桓矣邢敕ā！?/p>

芙蓉凝望著他，眼中浮起一層霧氣：“可是我想聽的，不是你‘不敢’，而是你心里的真話。”

廣平胸口一震，似有千斤巨石壓下。他望著她，想起自己十二年來的屈辱，想起姐姐音容宛在，又想起夢里那句“桑園行”。終于，他深深一嘆：“小姐，廣平一介奴仆，受盡鞭打欺凌，如今驟然得此恩寵，只覺如墜云霧。若說心中不惶恐，那是欺人；若說不感激小姐的恩情，那更是欺己。但……”

“但是什么？”芙蓉急切問道。

廣平抬眼望她，眼神復雜：“但這樁婚事，未必是小姐心之所愿。廣平不愿看小姐被迫嫁人，只做趙家的籌碼。”

芙蓉聞言，眼淚終于涌出。她輕輕搖頭，泣聲低語：“你錯了。若是旁人，便是再高門第，我也不愿。可若是你……我心中并不抗拒。”

話音一落，夜風吹來，月色清冷，廣平胸口卻似燃起一團火。他心頭百味雜陳，既有感動，又有懼怕。他緩緩俯身，聲音低啞而鄭重：“若真如此，廣平愿以此生守護小姐，不負今宵之言。”

芙蓉抬袖拭淚，盈盈點頭。兩人相對無言，唯有花影與月光作證。