秦澈靠著冰冷潮濕的土墻，疲憊尚未完全褪去，卻被那清晰吐出的兩個字狠狠釘在原地。
“令初？”他幾乎是下意識地重復了一遍，聲音里充滿了難以置信的驚愕。
一個塵封了八年的名字，裹挾著云瘴之地邊緣濕漉漉的空氣和少年時的莽撞好奇，猛地撞開了記憶的閘門。
八年前的一個夜晚，田壟上的幾排火把向著同一個方向移動，一個瘦小的身影在火光中逐漸顯現。
濃烈的醋和血味混雜著泥土的腥氣彌漫開來。村民們揮舞著農具，口中是驅邪的咒罵，眼中是純粹的恐懼和著急。
“快！接著潑呀！”
12歲時，令初第一次來到青崖山脈以北的地界——她來偷有一本書——母親說或許對解血藤毒有用，不過出師未捷。此時的她自知跑不過那些人，便停住了。她轉過身來，身上裹著看不清顏色的破布，臉被布條和泥土遮著，辨不出容貌。她也點燃了一個火把，火焰在潮濕的空氣里跳動，映著她腕間一抹若隱若現的暗紅痕跡——那便是世人避之若浼的穢血者特有的“血藤毒痕”——傳說穢血者詛咒世人，而這毒痕是對穢血者的詛咒。
“定是她，讓古家稻田都枯敗了”
“已經差人通知過村長了”
“無論如何，先在這里制住她，相信祭司和青崖派會來的。”
幾個村民在離她一丈余的地方停住，不敢再上前，他們的竊竊私語卻被她聽的一清二楚。
看來只能先逃回去了，她懊惱地想。就在村民們的驅邪醋潑灑過來，包圍圈即將縮緊的剎那，她猛地揚手，一片灰白色的粉末如霧般撒開。同時，她身后的草叢里，窸窸窣窣爬出十幾只形態猙獰、色彩斑斕的毒蟲。“不巧，”她的聲音帶著一種刻意裝出的冰冷稚嫩，穿透混亂，“我剛學會一種邪術。四秒內，你們若跑得不夠遠，你們噩夢中的情景，會一一應驗！”
村民們瞬間覺得天旋地轉，好像真的置身夢境，奇異的爬蟲爬出，徹底擊潰了村民的勇氣。他們尖叫著，丟盔棄甲般四散奔逃，只留下一個還站在原地，臉上帶著茫然和探究的少年——十四歲的秦澈。“你怎么不跑？”火把的光逼近秦澈的臉。少年眨了眨眼，烏亮的眸子里映著火光，坦蕩又帶著點傻氣：“我沒做過噩夢呀。”少女（令初）似乎愣了一下，顯然沒料到自己的致幻孢子粉對這個少年效果甚微（那時她尚不知秦澈的武功底子能抵御部分迷藥）。時間緊迫，追兵隨時會到。她轉身欲逃，少年卻執拗地跟了上來。“等等！讓我見識一下你的‘邪術’！”“除非……”少女腳步不停，聲音急促，“除非你拿《百草異聞錄》來換！現在，別跟著我！我要回云瘴之地！”“云瘴之地？我知道那地方！我爹去過！”少年秦澈眼睛一亮，仿佛找到了一個巨大的冒險機會，“我知道該準備什么！我跟你去！我記下你住的地方，回頭給你送書！”這提議瘋狂又危險。少女深知暴露穢血者聚居點的風險，也懷疑這少年是否能真拿到那本對她至關重要的書。但……她需要物資。父親的精神越來越不穩定，母親的身體也每況愈下，那本書里可能有緩解血藤毒的關鍵。她賭了。“跟著我，會死。”她冷冷警告，卻在少年堅持的目光下，飛快地給他喂下了一顆自制的慢性毒藥丸。“半年。帶書，或者帶夠我需要的東西，到血骨山迎風坡東側第三棵歪脖子枯樹下等我。否則，腸穿肚爛。”幾個月后，少年秦澈真的背著行囊，在約定的時間，跌跌撞撞地摸到了那個云瘴之地邊緣、暫時無人居住的隱蔽山坳。他帶來了那本破舊卻珍貴的《百草異聞錄》，還有他幾乎傾盡所有才勉強湊齊的鹽、布匹和一些藥品。在那間簡陋得只能擋風的臨時窩棚里，少女令初第一次向一個“外人”揭開了“穢血者”和“邪術”的真相。沒有詛咒，沒有穢氣散播的能力，只有被驅逐的苦難、血藤毒的折磨、以及為了在絕境中生存下去而被迫鉆研的毒蟲與草藥知識。她將孢子粉的解藥和幾瓶效果顯著的止血、驅蟲藥粉塞給秦澈，作為補償和感謝。秦澈看著少女腕上清晰的毒痕，聽著她平靜卻掩不住疲憊的講述，第一次真切地感受到那深植于世的迷信帶來的冰冷惡意。同情和一種說不清的復雜情緒在他心底滋生。他在那個山坳待了幾天，看著令初熟練地處理草藥，與幾只馴化的毒蟲互動，也見識了云瘴之地邊緣的荒涼與潛在的危險。最終，他告別了。他還要回去照顧那些無人看顧的孤兒們。“來一趟不容易，”他臨走時說，“下次……不知道還能不能來。”后來，他確實沒能再去。因為回去不久，他那一身不俗的根骨就被青崖派的長老看中，強行收入門下。一入青崖，便是八年苦修，未曾下山。
回憶的洪流洶涌而過，不過短短幾息。小屋外，雨聲依舊嘩嘩作響，掩蓋了兩人之間翻騰的心緒。秦澈的目光緊緊鎖在陰影深處，試圖穿透黑暗看清那張闊別八年的臉。
“是你……”他聲音有些干澀，帶著恍如隔世的感慨，“云瘴之地……那本書……你還好嗎？”千言萬語涌到嘴邊，最終卻只化作最樸素的問候。他記得那個倔強、警惕、帶著刺又無比聰慧的少女，也記得她眼中深藏的疲憊和對那本書的渴望。
陰影里傳來細微的衣物摩擦聲。令初緩緩從墻角最深的暗處走了出來，站到了門口透進來的微光邊緣。雨水洗刷過的光線勾勒出她清瘦的輪廓，臉上沒有太多重逢的激動，依舊是那副慣有的、帶著距離感的平靜，只是眼底深處掠過一絲極淡的漣漪。她身上那件洗得發白的粗布衣衫被雨水打濕了些許，緊貼在身上，更顯得身形單薄。
“是我。”她的聲音恢復了平時的清冷，比剛才偽裝沙啞時更清晰，也帶著一絲不易察覺的疏離，“勞你記掛。書，很有用。”她頓了頓，目光掃過秦澈濕透的衣衫和地上那匹氣息漸穩的傷馬“追風”，“青崖弟子，非有要務不得下山。你……這是？”她的問題直指核心，帶著探究。
秦澈苦笑了一下，抹了把臉上的雨水：“奉命下山，替一位同門師兄送一趟要緊的鏢去黑石洞。沒想到路上遇到一伙不開眼的悍匪，下手狠辣，不像尋常劫道。追風替我擋了一記重擊。”他心疼地拍了拍馬頸，“幸好逃得快。沒想到暴雨傾盆，又遇上了你……”他看向令初，眼中帶著真誠的慶幸，“真是天無絕人之路。你怎會在此？”
令初沒有立刻回答。她走到小屋唯一還算完好的小窗邊，推開一條縫隙。冰冷的雨絲立刻飄了進來，帶著泥土和草木的氣息。她望向外面被雨幕籠罩的灰暗世界，目光似乎穿透了雨簾，投向遙遠的西南方。
“這里，”她語氣平淡，“離百越集不遠，我偶爾會來采買些……不易在云瘴之地尋到的藥材。”她隱去了研究新蟲的目的，這是她的習慣，不會輕易透露自己的行動和所得。“聽說，”她轉過身，目光重新落在秦澈身上，帶著一種刻意的平靜，“祖靈城要舉行部盟比武大會？”
秦澈點點頭：“是。十年一度的‘百越勇士擂’，就在祖靈城的勇士校場。我此行送鏢之后，便是要去那里赴擂。”他眼中燃起一絲屬于武者的熱切，隨即又有些疑惑，“你問這個做什么？難道……”他想起八年前她那些神出鬼沒的飛石和毒蟲，以及剛才她藏匿時那無聲無息如同融入陰影的姿態，“你想去看？”
“嗯。”令初的回答簡單干脆。
秦澈有些意外，眉頭微蹙：“令初，那比武是近身搏斗，刀劍無眼，雖說是點到為止，但死傷在所難免。你……”他斟酌著用詞，不想顯得輕視，“你所長，恐不適合擂臺。”
“我不求名次。”令初打斷他，語氣依舊沒什么波瀾，仿佛在陳述一件與己無關的小事，“只是好奇。祖靈城……閑人難進。比武期間，或許是個機會。”她沒有明說“機會”是什么，但秦澈瞬間明白了。權力中心，巫祭所在，那是她一直想要接近和了解的地方，是她執著目標的必經之路。
秦澈看著她平靜無波的眼睛，那深處似乎蘊藏著比八年前更深的幽潭。他想起當年她講述穢血者真相時的眼神，那種混合著不甘、冷漠和一絲不易察覺的、近乎絕望的執念。他沉默了片刻。帶一個身份不明（至少在外人看來如此）的女子進入祖靈城，尤其是去守衛森嚴的比武校場，并非易事。但……她是令初。是那個在云瘴之地邊緣，曾與他有過一段奇異交集的故人。青崖派的八年教導讓他穩重，卻也未曾磨滅他骨子里那份愿意在能力范圍內幫助他人的善念，以及對“真相”本身的追求。
“好。”秦澈吐出一個字，干脆利落。他站起身，活動了一下因久坐而有些僵硬的身體，雨水順著他的動作滴落。“雨小些了。追風的腿傷暫時穩住，但需要找個正經獸醫再看看，也不能再長途跋涉了。我知道前面不遠有個小鎮，有驛站和獸醫。我們得在天黑前趕到那里安置它，然后換馬趕路。從這里到祖靈城，快馬加鞭，也還要三四日，比武之期將近，耽誤不得。”他看向令初，“你……跟我一起走？”
令初點了點頭，沒有多余的客套：“好。”她迅速收拾起角落里的竹筒和記錄冊，動作利落無聲。她走到門邊，看著外面依舊連綿但勢頭稍減的雨幕。
秦澈解開拴馬的簡易繩結，小心地牽引著受傷的“追風”。馬兒似乎通人性，知道要離開這個避雨處，輕嘶一聲，小心地邁著傷腿。
小屋的門被再次推開。濕冷的空氣撲面而來，帶著雨后泥土的清新和草木的微腥。天色依舊陰沉，烏云低垂，但雨點確實稀疏了許多，不再是傾盆之勢，而是變成了細密的雨絲。村落泥濘的小路在腳下延伸，遠處山巒的輪廓在雨霧中若隱若現。
兩人一馬，踏入了灰蒙蒙的雨幕之中。秦澈牽著馬走在前面，高大的身影在雨絲中顯得有些模糊。令初跟在他身后半步之遙，保持著不遠不近的距離，像一道沉默的影子。雨水打濕了她的肩頭，她卻恍若未覺，只是目光沉靜地望向前方，望向那通往祖靈城、通往未知漩渦的道路。
泥濘在腳下發出輕微的噗嗤聲，是這片沉默土地上唯一的伴奏。雨，還在下著。