一夜未眠。那道細細的裂縫仿佛刻在了阿婉心上。天剛蒙蒙亮，她就守在茶館后門，手里緊緊攥著昨夜反復清點、除去預留藥錢后幾乎全部的積蓄——約莫三百文。這筆錢，是她打算用來賠償竹凳和應對李掌柜可能的刁難的“買路錢”。昨日生意的喜悅早已被沉重的憂慮取代。
李小二一開門，看到阿婉，眼中閃過一絲了然和嘆息：“小娘子來了？掌柜的在后院。”
后院小石桌旁，李有福正呷著早茶，看見阿婉，只抬了抬眼皮。
“李掌柜，”阿婉深吸一口氣，上前一步，主動將那張損壞的竹凳搬到顯眼處，指著那道裂縫，聲音帶著歉意卻無比清晰，“小女子粗手笨腳，昨兒收拾時磕損了貴店凳椅一根。是阿婉的過錯，不敢推諉。這是賠償……您請過目?！彼龑⒂门磷庸玫娜傥腻X遞了過去。
李掌柜放下茶盅，目光掃過那凳子，又落在那沉甸甸的銅錢上，臉上掠過一絲復雜的情緒。他并非真想訛詐，也知道這小娘子不易。但茶館自有規矩，損壞東西賠償天經地義。他嘆了口氣：“唉，你這丫頭，做事也太毛躁！這凳子……”
他的話被打斷了。一個伙計匆匆跑來：“掌柜的！顧、顧爺來了！說找您有事，讓您和蘇小娘子一塊兒過去！”語氣帶著一絲不同尋常的恭敬。
顧珩已經坐在了二樓昨日那間“聽雨軒”。桌上除了他慣常的那個素白薄胎杯，赫然還放著阿婉昨晚帶回家的那個精致食盒！
阿婉的心提到了嗓子眼！他怎么……？
“坐?！鳖欑駴]看李掌柜誠惶誠恐的樣子，目光直接落在略顯局促的阿婉身上，聲音依舊平淡無波，視線卻在竹凳的裂縫處停留了一瞬。
李掌柜大氣不敢出，拉著阿婉在離顧珩稍遠的另一張椅邊站定。
“食盒是你的？”顧珩開門見山，修長的手指點了點桌面。
阿婉只能點頭，喉嚨有些發干：“是……是昨日有位客人點的點心，盛放……”
“不必說了，”顧珩打斷她，示意李掌柜去打開蓋子。
李掌柜小心翼翼地掀開食盒蓋。精致的青花小碟上，阿婉昨日放進的三塊流心糕赫然還在，分毫未動！而在糕點的旁邊，壓著一張質地極佳、印有暗紋淺蓮的素白紙箋！上面是鐵畫銀鉤、風骨卓然的四個小字：
“淮陽顧氏”
下面還落著一枚小巧玲瓏的方形印鑒，朱砂殷紅，古意盎然！
噗通！李掌柜腿一軟，差點直接跪倒！他的臉色瞬間慘白，額頭冷汗涔涔而下！
“淮……淮陽顧氏！鎮國公府??！”他的聲音抖得不成樣子！他終于明白顧珩周身那股讓人敬畏的氣度從何而來！這是跺跺腳能讓半朝震動、手握天下兵馬的將門頂級勛貴！顧家的嫡系子孫竟隱姓埋名在這小城？！自己居然還讓他在自己茶館里受驚？！還弄壞了顧家的食盒？！
巨大的恐懼壓垮了他，他語無倫次：“顧、顧爺！小人有眼無珠！怠慢了爺！這、這食盒……小人該死！小人該死！立馬、立馬拿最好的紫檀盒子來賠！”
“不必了。”顧珩的聲音冷淡，聽不出喜怒，“這食盒并非你茶館所損。”他目光移向一直沉默、此時已呆若木雞的阿婉。
李有福如蒙大赦，又驚又懼地連聲道：“是！是！是蘇小娘子！”他立刻將那三百文錢急切地塞回阿婉手中，仿佛那是烙鐵！還連聲道：“凳子！凳子也不用賠了！不！是小的茶館不該有破凳子！驚了爺！小人這就去換新的！”
顧珩沒理會李掌柜的慌亂，對阿婉道：“點心是你做的。食盒在你處損壞。該如何？”
巨大的沖擊過后，阿婉反而詭異地鎮定了下來。手心汗濕，攥著那三百文錢，指節因用力而泛白?；搓栴櫴?！鎮國公府！如山崩海嘯般的名號在她腦中轟鳴。之前的種種怪異——當鋪周掌柜的變臉、銀針試毒的習慣、如今李掌柜魂飛魄散的反應……都有了答案！
原來他一直在云巔之上，俯視著自己在泥濘中掙扎！
屈辱、渺小、甚至是憤怒沖擊著她，但一種更強大的力量死死壓住了翻騰的情緒——生存的本能與不能后退半步的現實！
她抬起頭，目光第一次毫無畏懼、沉靜如水地對上顧珩那雙深邃的眼眸：“是阿婉不小心損壞了貴府食盒。阿婉無錢賠償如此貴物?！彼D了頓，深吸一口氣，拋出心中已迅速成型的驚人之語，“顧……貴人。您三番兩次于困境中援手，阿婉感念于心。食盒事小，但貴人今日點破身份，將此物放于李掌柜面前，想必……不只為了震懾？”
顧珩眼中終于掠過一絲真正的訝異和玩味。這小女子，比他想的更膽大，也更敏銳。
阿婉的心臟狂跳，聲音卻異常平穩清晰：
“貴人信中所指鋪面，位置絕佳。貴人若真有心……不若將此鋪面租于阿婉！”
一言出，李掌柜再次石化！敢跟鎮國公府嫡子談條件？！還談租賃？
“哦？”顧珩微揚眉梢，“如何租？”
阿婉豁出去了，語速快而清晰：
“租金不以固定數額，而是按“婉晴小食”未來經營凈利的兩成抽取。若阿婉連續三個月無法滿足最低盈利額，則自動終止租約，并將鋪面完好奉還，且前期所有租金抽成概不拖欠。但若達到……貴人需正式簽約，按此條款至少租給她三年！阿婉承諾絕不透露顧家身份，亦不會因鋪面是顧家產業而額外攀附?！?/p>
顧珩凝視著眼前這個看似單薄、眼神卻燃著驚人火焰的女子。她看穿了他的試探，更敏銳地捕捉到了他提供鋪面的真實意圖——絕非施舍，而是一場有趣的考驗！她提出的“抽成”與“對賭”，完美地將利益與風險捆綁。賭的是她的能力，賭的也是他的眼光！
一種棋逢對手的興味，壓過了身份差距帶來的無聊感。
“好。”顧珩幾乎未有遲疑，食指在石桌上輕敲三下，如金石交鳴，“三月為期，口說為憑。”
“三月為期，口說為憑！”
簡單的八個字，在阿婉聽來卻如同驚雷炸響！成了！盡管是賭上身家性命、背負著巨富之家凝視的巨大壓力，但那個夢想的鋪面，終于觸手可及！
從茶館出來，李掌柜對她已是前所未有的恭敬，幾乎一路將她送到后巷口，口中再三保證凳子立刻換新、地方免費使用、絕無二話，眼神里充滿了敬畏和后怕。
阿婉獨自站在那即將屬于她的鋪面前——盡管暫時只是口頭承諾。
那斑駁的青墻，緊閉的舊木門，在她眼中卻閃著金光。
她攤開一直緊握的拳頭，那三百文銅錢早已被汗水浸透，硌在掌心留下了深深的印記。
這印記是她的屈辱與渺小。
但這印記更是她的力量與不屈！
將銅錢收好，阿婉深吸一口氣，再抬頭時，眼中已無一絲茫然，只剩下磐石般的堅定和即將燎原的戰意。
三個月？足夠了！
她轉身，腳步堅定地朝著巷口自己的檐下攤走去。
生火！
燒水！
泡茶！
今天的第一爐“春露流心糕”，香氣格外清冽。