棲云別院的日子，在清幽與無形的壓力中展開。聽竹軒外竹影婆娑，百味齋里藥香彌漫。阿婉無心欣賞山景，心思全系在那位素未謀面的顧老夫人身上。
墨痕送來了老夫人的脈案和飲食禁忌。脈象虛浮無力，脾胃運化失司，厭食納差，夜寐不安。忌食油膩、生冷、辛辣、滋膩礙胃之物。要求藥膳必須“形味俱佳，藥性平和，不可有絲毫異味”。
阿婉捧著薄薄的紙頁，手心沁出冷汗。既要有效，又要美味，還不能有藥味？這比藥膳賽難上百倍！她想起顧珩那句“口味清淡，不喜藥味”，心頭沉甸甸的。
她不敢怠慢，一頭扎進百味齋。面對琳瑯滿目的食材和珍貴的藥材（石斛、黃精、七葉一枝花粉），她反而不敢輕易下手。老夫人身份尊貴，容不得半點閃失！
主材選擇放棄野味（性燥），選用最溫和的食材——新鮮鯽魚（健脾利濕）、嫩豆腐（益氣和中）、鮮蘑菇（增鮮提味）。
藥性融入石斛（益胃生津）和黃精（補氣養陰）性平味甘，最宜。但如何“無味”？她決定將石斛、黃精（少量）提前用山泉水慢燉兩個時辰，取清亮無渣的藥汁。
烹飪手法鯽魚兩面微煎（去腥增香），加入藥汁、姜片、蔥段、蘑菇，文火慢燉成奶白濃湯。最后加入嫩豆腐塊，略煮片刻，保持豆腐滑嫩。
僅用少量鹽提味，出鍋前撒幾粒洗凈的枸杞（點綴增色，兼有養肝明目之效）。定名“石斛黃精鯽魚豆腐羹”。
用上好的山藥蒸熟搗泥，混入少量茯苓粉、蜂蜜，做成小巧的“茯苓山藥蜜丸”，口感綿密清甜，健脾安神。
阿婉屏息凝神，每一個步驟都小心翼翼。煎魚的火候、藥汁的濃度、豆腐入鍋的時間……反復斟酌。當奶白的魚湯翻滾，香氣混合著石斛黃精的微甘彌漫開來時，她稍稍松了口氣。嘗一口，湯鮮味醇，豆腐滑嫩，石斛黃精的藥味極淡，幾乎被魚鮮和蘑菇香掩蓋，只有一絲回甘在喉間。
墨痕準時來取膳盒。阿婉將羹湯和點心仔細裝好，遞上膳單，心提到了嗓子眼。
“有勞。”墨痕面無表情地接過，轉身離去。
阿婉站在百味齋門口，望著墨痕遠去的背影，久久未動。山風吹過，帶來一絲涼意。她知道，這第一道膳，是投石問路，更是生死攸關的考驗。
午后，墨痕再次出現，帶回膳盒。
“如何？”阿婉忍不住問，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
墨痕打開膳盒。湯碗已空，點心碟里只剩下一枚蜜丸。
“老夫人用了半碗羹湯，一枚點心。”墨痕聲音平板，“爺說……湯尚可，點心略甜。明日……照舊時辰。”
半碗湯！一枚點心！阿婉懸著的心猛地落地，隨即又高高提起！尚可？只是尚可？點心略甜？這評價……是過關了？還是……勉強？老夫人胃口如此之差，明日……又該如何？
她收拾膳盒，發現碗底殘留著一點微黃的湯漬。她用手指蘸了一點，放入口中細細品味。鮮香依舊，但……似乎少了點什么？是火候？還是……心思？她看著那枚剩下的蜜丸，眉頭緊鎖。
傍晚，阿婉在藥圃邊徘徊。赤芍的嫩葉又舒展了些，在夕陽下泛著柔韌的光澤。她需要靈感，需要突破。老夫人厭食，或許……不僅僅是脾胃虛弱？心氣郁結？肝氣不舒？她想起草根張說過，老人久病，常伴情志不暢。
她腦中靈光一閃！或許……可以嘗試加入一些疏肝解郁、寧心安神的食材？比如……玫瑰？佛手？但如何不顯藥味？
她匆匆回到百味齋，翻找食材。在角落的竹筐里，她發現一小包曬干的、品相極佳的青皮佛手片！佛手疏肝理氣，和胃化痰，且香氣清雅，正合適！
改良羹湯：明日燉湯時，加入幾片青皮佛手片同煮，取其清香疏肝之效，煮后撈出。
改良點心：將“茯苓山藥蜜丸”中的蜂蜜減量，加入少量搗碎的玫瑰花瓣，既增色添香，又有疏肝解郁之功。
她連夜試驗。加入佛手片同燉的魚湯，果然多了一股清新淡雅的果香，與魚鮮相得益彰，毫無藥氣。玫瑰花瓣混入山藥泥中，粉嫩可愛，香氣怡人。她嘗了嘗，滿意地點點頭。
次日，阿婉懷著忐忑的心情，將改良后的“佛手石斛鯽魚羹”和“玫瑰茯苓山藥丸”交給墨痕。
等待的時間格外漫長。她無心做事，只在聽竹軒外踱步。竹葉沙沙作響，如同她紛亂的心跳。
午后，墨痕再次出現。膳盒打開——湯碗和點心碟都空了！
阿婉的心猛地一跳！
“老夫人用了整碗羹湯，兩枚點心。”墨痕的聲音依舊平板，卻多了一絲不易察覺的……緩和？“爺說……湯有清韻，點心合宜。問……佛手與玫瑰，是何用意？”
整碗！兩枚！阿婉幾乎不敢相信自己的耳朵！成功了！她強壓激動，解釋道：“佛手清香疏肝，玫瑰解郁安神。老夫人久病，情志或有不暢，故添此二味，以助脾胃運化。”
墨痕點點頭：“爺說……蘇小娘子有心了。”他頓了頓，“老夫人……問起做膳的人。”
阿婉的心瞬間又提了起來！老夫人……問起她？
“爺說……小娘子安心配膳即可，不必驚擾老夫人清靜。”墨痕說完，轉身離去。
阿婉站在原地，久久未動。成功了！不僅成功，還得到了“有心了”的評價！老夫人甚至問起了她！巨大的喜悅沖擊著她，讓她幾乎忘了身處何地。但墨痕最后那句話，又像一根針，輕輕刺破了喜悅的泡沫。“不必驚擾老夫人清靜”……是保護？還是……隔絕？
她回到百味齋，看著空空的膳盒，心緒難平。顧珩的反應……他懂她的用意，甚至替她擋下了老夫人的關注。這究竟是……？
她下意識地摸向行囊深處，指尖觸到那個紅漆螺鈿小盒。冰冷的觸感讓她瞬間清醒。喜悅褪去，疑云更濃。顧珩……他越是展現這種細致入微的“關照”，她心底那枚徽記的陰影就越發清晰。他究竟是誰？與父親……又有何關聯？這看似平靜的獵苑，是否早已暗流洶涌？
夜色降臨，山風穿過竹林，發出嗚咽般的聲響。阿婉坐在燈下，提筆寫下明日的膳單。筆尖微顫，墨跡在紙上暈開一小團。前路依舊迷霧重重，但至少，她在這“虎狼窩”里，憑著自己的手藝，掙得了第一線生機。她必須更謹慎，更用心，在藥香與膳味中，尋找真相的蛛絲馬跡，或是……守護這來之不易的立足之地。