阿依莎被命令搬離擁擠的奴隸兵帳篷，安置在烏紇那座氣派大帳旁一頂低矮窄小的氈房里。
帳篷簡陋得僅能容身，地面只鋪著一層薄薄的干草，但阿依莎卻感到一種近乎奢侈的安寧——她終于擁有了獨處的空間，不必再在深夜里如孤魂野鬼般溜去冰冷的氈包堆中藏匿。
然而，斥候訓練的殘酷程度，遠超阿依莎的想象。
烏紇指派了專門的教官：一名精悍的騎兵負責錘煉她的騎術，一個目光如鷹隼的弓箭手教導她挽弓搭箭，科克泰則繼續負責近身搏殺訓練。盡管有烏紇的嚴令，但這些教官對于要將安身立命的本事傾囊相授給一個女奴，心中充滿了抵觸和輕蔑。
更讓她壓力倍增的是，她不再與那九個年邁的奴隸兵一起，而是被扔進了普通士兵的訓練場。那些士兵赤裸裸的或鄙夷或垂涎的目光，以及不加掩飾的挑逗辱罵，如同無形的芒刺，時刻扎在她的背上。
阿依莎初期的表現，更是火上澆油。
最大的難度，來自那匹高頭大馬。
當第一次被帶到馬廄，面對那些打著響鼻、噴著白氣的龐然大物，一股源自骨髓深處的恐懼瞬間攫住了阿依莎。
馬匹那碩大的頭顱、滾圓的眼珠、有力的蹄子，都讓她不由自主地后退。
無論那騎兵教官如何粗暴地呵斥、推搡，阿依莎的雙腿如同灌了鉛，無法克服那股莫名而強烈的戰栗。她甚至不敢靠近馬匹，更遑論觸摸或騎乘。
教官的怒火在日復一日的僵持中積累，最終化為刻薄的嘲諷和更粗暴的對待。
一日深夜，阿依莎拖著幾乎散架的身體回到小帳篷。她艱難地脫下被汗水浸透又凍得硬邦邦的上衣，借著透進來的烏紇帳外的營火光，查看身上新添的淤青和擦傷——這是今日訓練中被士兵有意無意撞倒、被教官斥責時推搡留下的印記。青紫色的傷痕在她白皙的皮膚上格外刺目。
就在此時，厚重的門簾被猛地掀開！一股刺骨的寒風卷著雪沫灌入，烏紇高大的身影堵在門口，手中緊握著一根油亮的馬鞭，眼神冰冷如霜。他甚至沒有一句開場白，手臂驟然揚起！
“啪——！”
皮鞭撕裂空氣的尖嘯聲在小帳篷內炸響！帶著倒刺的鞭梢狠狠抽在阿依莎裸露的肩背上！劇痛如同燒紅的烙鐵，瞬間烙印在神經末梢！她渾身猛地一縮，死死咬住下唇，將幾乎沖口而出的痛呼硬生生咽了回去，直至唇瓣被咬破，一股濃烈的鐵銹味在口中彌漫開來。
“知道為什么打你？”烏紇的聲音沒有一絲溫度，如同冰原上刮過的寒風，“因為你把我的命令，把斥候的訓練，當作兒戲！”
“我沒有！”阿依莎猛地抬起頭，眼中燃燒著屈辱和不屈的火焰，強忍著因劇痛而在眼眶中打轉的淚水，倔強地反駁。
“啪——！”回應她的是更加凌厲的一鞭！抽在另一側肩胛骨上，皮開肉綻！
“對我說話前，要說‘主人’！”烏紇的咆哮震得帳篷壁簌簌作響，帶著不容置疑的威壓。
阿依莎的身體因疼痛和憤怒劇烈地顫抖著，她屏住呼吸、死死盯著烏紇。幾秒鐘的窒息般沉默后，她幾乎是從牙縫里擠出了那三個字，聲音雖輕，卻帶著玉石俱焚般的決絕：“是！主人！”
烏紇眼中閃過一絲不易察覺的復雜情緒，隨即被更深的冷酷覆蓋。“十天后，大軍開拔，前往哥瀚領主的領地。那時，我有任務交給你。”他俯視著蜷縮在地的阿依莎，一字一頓，如同宣判，“你若失敗，就只有死路一條。沒有第二種可能。”
阿依莎大口喘著粗氣，每一次呼吸都牽扯著背上的傷口，火辣辣地疼。她抬起頭，迎上烏紇俯視的目光，那雙琥珀色的眼眸里，沒有淚水，只有被壓抑到極致的倔強和一種近乎野獸般的不甘。
“回答呢？！”烏紇的怒吼再次炸響。
“是！主人！”阿依莎幾乎是吼了出來，聲音嘶啞卻異常清晰。
烏紇冷哼一聲，不再看她，轉身離去。在踏出門簾前，他隨手將一個青瓷小罐丟在地上，發出“咚”的一聲輕響。門簾落下，隔絕了外面的寒風，也隔絕了那個帶來恐懼的身影。
帳篷內只剩下阿依莎粗重的喘息和時不時透進來的火光。過了許久，她才哆嗦著，艱難地挪過去，拾起那只冰涼的小罐。顫抖的手指擰開蓋子，一股濃烈刺鼻的藥味撲面而來，罐底是粘稠的黑色藥膏。她用手指小心翼翼地摳出一小塊，帶著一種近乎自虐的勇氣，顫巍巍地涂抹在肩背上那兩道猙獰的鞭痕上。
“嘶……”一股沁骨的冰涼感瞬間覆蓋了火辣辣的劇痛，帶來短暫的麻痹和舒緩。
這突如其來的解脫感讓阿依莎緊繃的神經瞬間松弛，她像被抽掉了骨頭般，無力地趴伏在冰冷的干草上，壓抑了許久的嗚咽終于從緊咬的齒關中泄露出來，化作低低的、斷斷續續的抽泣。淚水無聲地滑落，混著背上的藥膏，浸濕了身下的草梗。
“哭有什么用？”
一個熟悉的聲音，帶著慣有的慵懶和一絲不易察覺的嘲弄，在寂靜的帳篷中響起。
阿依莎的哭聲戛然而止，她猛地抬起頭。只見赤練依舊是一身刺目的紅衣，仿佛燃燒的火焰，不知何時已盤膝坐在她面前。那張艷麗絕倫的臉上，掛著似笑非笑的神情，在昏黃的燈光下顯得有些妖異。
“委屈？”赤練的目光掃過阿依莎背上涂著黑藥膏的鞭痕，又瞥了一眼地上的青瓷小罐。她伸手拾起罐子，打開蓋子湊近鼻尖嗅了嗅，隨即嫌棄地皺起秀氣的眉頭，“不過……”她拖長了語調，目光重新落在阿依莎臉上，“你學得確實太慢了，像個沒開竅的榆木疙瘩。”
赤練露出一個仿佛很惋惜的表情，但在阿依莎看來，那不過是赤裸裸的奚落。
“是他們不講道理！”阿依莎的委屈和憤怒找到了宣泄口，聲音帶著哭腔，“就因為我是個女奴！他們根本不愿意好好教我！故意刁難我！”
赤練像是聽到了什么有趣的笑話，紅唇勾起一抹輕蔑的弧度，發出一聲短促的輕笑。
“呆子，”她收起笑容，正色道，眼神銳利如刀，“他們不愿意教你，不是他們的錯。”
阿依莎愕然。
“錯在你，是你太弱了。”赤練的聲音平靜卻字字誅心，“弱，就是原罪。弱者，活該被輕視、被踐踏、被任意擺布。這就是這個世界的鐵律，最冰冷、也最真實的道理。”她頓了頓，看著阿依莎眼中翻騰的屈辱和不甘，話鋒忽地一轉，“不過嘛……我能幫你。”
盡管這個赤練嘴巴刻薄如刀，從未有過半句溫言軟語的安慰，但阿依莎心底卻有一個微弱的聲音在提醒她：每次在她瀕臨崩潰、走投無路之際，這個神秘的紅衣女子總會適時出現，給予她最直接、也往往是最有效的指引或支撐。赤練，成了這片絕望泥沼中，唯一能抓住的、冰冷的浮木。
“你打算怎么幫我？”阿依莎的聲音帶著濃重的鼻音和一絲絕望，“只有十天了！十天之后，我若完不成烏紇的任務，就得死。可我怎么可能在十天里，學會所有？我現在……連靠近那匹馬都做不到！”她想起白日里教官鄙夷的目光和烏紇冰冷的鞭子，身體又不由自主地瑟縮了一下。
赤練神秘地笑了笑，那笑容在搖曳的燈火下顯得格外魅惑，仿佛暗夜中盛開的曼陀羅。“跟我走。”
“可我渾身都疼……”阿依莎下意識地抗拒，背上的傷口還在隱隱作痛，身體疲憊得像灌了鉛。
“呆子，”赤練不耐煩地打斷她，語氣帶著不容置疑的命令，“我說跟我走就跟我走，啰嗦什么！”
赤練輕盈地起身，紅色的裙裾如同一朵盛開的血蓮，旋身便飄出了低矮的帳篷門。
阿依莎愣了一下，心中莫名地生出一股沖動。她嘗試著撐起身體——奇跡發生了！方才還痛徹骨髓的鞭傷、如同散架般的疲憊感，竟在剎那間消失得無影無蹤！身體輕盈得仿佛能御風而行。
她帶著滿心驚疑，掀開門簾走了出去。眼前的景象讓她瞬間呆立當場！
營帳呢？山谷呢？巡邏的士兵呢？一切都消失了！
眼前是廣袤無垠的荒漠！一輪巨大的、清冷的圓月高懸于墨藍色的天幕，將銀輝潑灑在起伏延綿的沙丘上，仿佛給大地鋪上了一層流動的水銀。四野寂靜無聲，只有夜風拂過沙粒的細微嗚咽。
而在不遠處的一座沙丘頂端，赤練那抹紅色的身影傲然獨立，如同荒漠中唯一燃燒的火焰，耀眼奪目。更令阿依莎吃驚的是，不知何時，赤練的胯下竟多了一匹神駿非凡的黑色駿馬！那馬通體烏黑，沒有一絲雜毛，在月光下油光水滑，肌肉線條流暢而充滿力量，四蹄穩健地踏在沙地上，頭顱高昂，噴吐著淡淡的白氣，宛如從神話中走出的夢魘獸。
一股難以言喻的渴望瞬間攫住了阿依莎的心！她歡呼一聲，邁開雙腿，朝著那團紅與黑的剪影狂奔而去！腳下松軟的沙粒似乎不再構成阻礙，久違的自由奔跑的快感充盈著她的四肢百骸！
赤練輕笑一聲，一抖韁繩，那黑馬如同離弦之箭，朝著沙丘下方疾馳而去！阿依莎則在后面奮力追趕，沙粒在她腳下飛揚。
“馬是有靈性的生靈！”赤練清越的聲音乘著夜風傳來，清晰地送入阿依莎耳中，“你要讓它知道，你才是它的主人！它才會臣服于你，而不是讓你去恐懼它！”
跑出一段距離，赤練猛地勒住韁繩，黑馬長嘶一聲，前蹄騰空，穩穩停住。她翻身下馬，動作瀟灑利落，隨后將韁繩朝著跑近的阿依莎隨手一拋。
阿依莎看著遞到眼前的韁繩，身體的本能反應讓她下意識地后退了一步，白天面對馬匹時的恐懼陰影再次浮現。
“呆子！”赤練的聲音帶著一絲嚴厲，“別忘了，你血管里流淌著突厥騎兵的血液！你的祖先曾駕馭著烈馬踏破山河！騎馬對你而言，不應是恐懼，而該是刻在骨子里的本能！”話音未落，她突然伸手，在阿依莎背后用力一推！
阿依莎只覺得一股無法抗拒的大力傳來，驚呼聲中，身體已然騰空，穩穩地落在了那匹高大黑馬的馬背上！
“勒緊韁繩！放松雙腿！腰背挺直！讓它感受到你的意志！”赤練的指令如同驚雷，在她耳邊炸響。
那匹黑色的烈馬驟然感到陌生的騎手，立刻暴躁地嘶鳴起來，猛地揚蹄、尥蹶子、原地瘋狂打轉！劇烈的顛簸和突如其來的失重感讓阿依莎魂飛魄散！她只能憑借求生的本能，死死攥緊手中的韁繩，身體緊緊貼伏在馬背上，雙腿下意識地用力夾住馬腹，仿佛要將自己焊在馬背上一般！她閉上眼睛，耳邊只剩下烈馬的嘶鳴和自己如鼓的心跳。
赤練站在一旁，非但不幫忙，反而拍著手哈哈大笑起來，笑聲在寂靜的荒漠中回蕩：“對！就是這樣！勒住它！讓它知道你的厲害！做得很好！我的傻徒弟！”
或許是阿依莎那不顧一切的緊勒和夾持，或許是她在極度恐懼中爆發出的某種奇異氣場，漸漸地，那匹狂躁的黑馬掙扎的幅度開始變小，急促的噴鼻聲也緩和下來。它似乎認命了，或者說，它感受到了背上那個小小身軀里爆發出的、不容置疑的掌控意志。它終于安靜地接受了阿依莎的存在，只是偶爾甩甩頭，表達著最后的不滿。
阿依莎的心臟依舊狂跳不止，但最初的恐懼已漸漸被一種奇異的興奮取代。她試探著，用腳后跟輕輕磕了一下馬腹。
“唏律律——！”黑馬發出一聲長嘶，如同得到了指令，四蹄翻飛，如同黑色的閃電般朝著前方無盡的沙海狂奔而去！狂風瞬間灌滿了阿依莎的衣袖和頭發，冰冷的空氣刮過臉頰，身下是駿馬奔騰時傳遞來的、充滿力量的韻律感！一種前所未有的、掙脫一切束縛的自由感如同電流般席卷全身！
“看到那座山了嗎？”赤練的聲音如同縹緲的仙樂，從身后極遠的地方傳來，清晰地在她心間響起，“那就是昆侖！你的方向！跑過去！你能行的！阿依莎！”
赤練的呼喊如同點燃了最后的引信！阿依莎的心在胸腔里狂野地擂動，幾乎要掙脫束縛！自由！她自由了！她要騎著這匹追風逐電的神駒，越過巍巍昆侖，一路向東，向著那傳說中萬國來朝的、父親口中魂牽夢繞的長安城，永不停歇地奔跑下去！
當阿依莎從那個瑰麗而狂野的夢境中醒來時，發現自己已是淚流滿面，嘴角卻不由自主地向上彎起，帶著一種久違的、純粹的、帶著淚水的笑意。她靜靜地躺在干草鋪上，沒有立刻起身，而是閉著眼睛，努力地、貪婪地回味著夢中的每一個細節——那風馳電掣的速度，那無拘無束的自由，那與烈馬心意相通的掌控感……這感覺，陌生又熟悉，仿佛失落的珍寶終于被尋回。
“謝謝你……師父。”阿依莎在心中無聲地默念，淚水再次滑落，這次卻帶著暖意。她抬手擦去臉上的濕痕。
就在這時，一陣不知從何而來的微風，輕輕拂過她低矮帳篷的門簾邊緣，發出細微的窸窣聲，仿佛有人剛剛悄然離去，只留下一絲若有若無的、屬于荒漠的涼意。
第二天清晨，當那個一臉不耐煩的騎兵教官像往常一樣，準備用最刻薄的語言和粗暴的動作來“教導”這個“朽木不可雕”的女奴時，他驚愕地發現，僅僅一夜之隔，阿依莎竟像是脫胎換骨！
她不再瑟縮，不再恐懼地躲避馬匹的目光。相反，她主動走向馬廄，目光沉靜地掃過那些高大的生靈，最終停在了一匹棕色的戰馬前。在教官難以置信的注視下，她伸出手，穩穩地、帶著一種近乎安撫的力量，輕輕撫過馬頸上油亮的鬃毛。那匹馬打了個響鼻，竟沒有像往常一樣表現出抗拒，反而溫順地低下了頭。
更讓教官下巴差點掉下來的是，阿依莎抓住馬鞍，動作雖顯生澀卻異常堅定，一個翻身，竟穩穩地跨坐到了馬背上！她的腰背挺直，雙手緊握韁繩，目光平視前方，雖然還帶著一絲初學者的緊張，但那份對馬背的適應和掌控的意愿，與昨日判若兩人！
騎兵教官張著嘴，半天沒說出一個字，只是像見了鬼一樣，死死盯著馬背上那個瘦小卻仿佛蘊藏著某種力量的身影。