烏紇的靴底碾過帳外粗礪的沙石，帶著深夜刺骨的寒氣掀簾而入。

鐵木爾送來的女奴像受驚的兔子般蜷縮在角落，他目光掃過，卻未作絲毫停留，只對著昏暗的空氣冷聲道：「阿伊莎，棋盤。」

銅制棋罐入手，沉甸甸的冰涼瞬間刺透指尖。太久沒碰了。那些曾經爛熟于胸的棋路，早已被這一路上的經歷磨蝕成了散落的齏粉。

頭兩局，她落子太過倉促粗心，黑棋尚未成氣候，白子便已露頹勢，連掙扎都笨拙倉皇得讓人不忍直視。

「廢物。」烏紇的指關節重重叩在棋盤上，「第三局再輸，站到天亮。」

月輪悄然爬過氈帳頂端時，勝負已分。

烏紇厭煩地揮揮手，如同驅趕蚊蠅：「門口守著。」

阿依莎轉身的剎那，清晰地捕捉到身后女奴牙齒劇烈磕碰的細碎輕響，像一根冰冷的針，精準地刺入她的后頸。

夜風卷著沙礫刮過耳廓，很快被另一種更具穿透力的聲響淹沒。先是女孩壓抑到極致的嗚咽，如同被扼住咽喉的瀕死鳥鳴，緊接著是烏紇粗重、野獸般的喘息，猛烈地撞擊著氈帳的木架，發出不堪重負的吱呀呻吟。

帳內的聲響如同鈍器，反復錘擊著阿依莎緊繃的神經。

她想起女孩不久前緊緊抱住她的力度——那雙冰涼的手，指甲幾乎要嵌進她的皮肉，「求你……帶我走」——而她只能回以那三個冰冷沉重的字眼：「我不能」。

一滴滾燙的東西砸在腳背，迅速洇入深沉的夜色，無聲無息。

「早宰了這畜生，何來這一切？」

赤練的聲音裹挾著夜風飄來。她慵懶地斜倚在帳外的拴馬樁上，指尖纏繞著一縷發尾，眼底的笑意卻透著冷意，比夜風更刺骨。

「是我的錯。」阿依莎的聲音被風吹得零落散碎。

赤練嗤笑一聲，直起身：「這才像點樣子。你以為戰場是孩童過家家？講什么光明磊落？兵者，詭道也。勝者王，敗者寇，自古皆然。」

阿依莎仰起頭，夜空星辰密布，雜亂得如同天神隨手傾瀉的一捧碎砂礫。

「蠢得像那救蛇的農夫。」赤練啐了一口。

「農夫？」阿依莎茫然。

「沒聽過？」見阿依莎搖頭，赤練先是一愣，然后便發出一串低低的笑聲。

她戲謔地朝帳內瞥了兩眼，輕盈地躍至阿依莎身邊，俯身在她耳邊，將那則冰冷的故事娓娓道來。

故事講完，阿依莎的喉嚨里也溢出了聲音——先是幾聲漏氣般干澀的嗬嗬，旋即笑聲越來越大，直至渾身抑制不住地顫抖起來，淚水糊住了視線。

「小聲些。」赤練用指尖揩掉自己笑出的淚花，朝帳內努了努嘴，「別擾了里面的好興致。」

可阿依莎的笑聲如同決堤的洪水，失控地傾瀉滿地。

直到遠處一聲斷喝刺破夜色：「雅格！鐵木爾大人召見！」

阿伊莎猛地咬住下唇，笑聲戛然而止，如同被利刃切斷。

「叫我？不是主人？」

「是你。」

身后的氈帳內，所有的聲響瞬間陷入一片死寂。阿伊莎幾乎能想象烏紇此刻的模樣——定是驟然繃緊了身體，支棱著耳朵，像一頭被驚擾、瞬間進入戒備的孤狼。

「這么晚了……」

「少啰嗦。」

鐵木爾的氈帳比烏紇的更為暖融。火盆里的木炭泛著暗紅的光，將四壁懸掛的狼皮映照得流光溢彩，毛尖仿佛跳動著微弱的金芒。

鐵木爾帳內格局與烏紇處相差無幾，只是燭火明顯少了許多，不似烏紇帳中那般，即便黑夜也要亮如白晝，顯得此處光線幽深，更添幾分莫測。

這是阿伊莎第一次如此近距離地審視鐵木爾。

他與烏紇共享著同樣深邃如壑的眼窩，但烏紇的眉峰如刀劈斧鑿般冷硬，鐵木爾的眉骨線條則柔和些許，眼尾微微下垂，若笑時，眼角會堆疊起細密的紋路。最引人注目的是他左眼角下那一顆小小的淚痣，宛如精心點上的灰痕，為這張頗具威儀的男子面容平添了一絲難以言喻的韻致，也幾乎成了整張臉上最微妙的標識。

「坐。」鐵木爾用手中卷軸隨意點了點坐墊，聲音溫沉，如同浸過蜜的鵝卵石，圓潤中透著不容置疑的分量。

阿伊莎恍惚間憶起金帳外那位汗王的聲音——也是這般聽著溫和，卻讓人骨髓生寒，不敢違逆。

她剛依言坐下，鐵木爾便放下了卷軸，目光落在她參差的短發上：「我記得，出發前，你的頭發沒這般短。」語氣平淡，卻像極了阿伊莎故鄉那些慈祥長輩對晚輩的關切詢問，讓她心頭猛地一顫，險些失神。

「為掩藏身份剪的。」她低聲回答。

鐵木爾微微頷首，起身從氈壁上取下一個皮質酒囊，盤腿坐回她對面。他取過一只精美的雕花銀杯，自囊中傾注出澄澈如紅寶石的液體。酒液在銀杯中流轉，折射著火盆的光，泛出誘人的琥珀色光澤。

阿伊莎見狀，馬上匍匐在地，額頭緊貼冰冷的地面。

「我的帳里，沒這規矩。」鐵木爾的笑聲渾厚，震得火盆里的炭火噼啪作響，「起來，陪我喝一口。」

阿伊莎僵硬地坐回去，掌心瞬間沁出些微冷汗。

「放心，沒下毒。」鐵木爾悠然呷了一口酒，眼尾余光似笑非笑地掃過來。

阿伊莎的心臟驟然縮緊，剛捧起銀杯的手指瞬間僵直，杯中酒液微微晃蕩。

「嗯？」鐵木爾的眼神倏然銳利起來，如同高空鷹隼鎖定獵物時收緊的利爪——那眼神，與烏紇懷疑她時如出一轍！

這一刻，阿伊莎才徹底清醒。眼前哪有什么關懷下屬的仁慈上官？他們血管里奔流的，終究是同樣冷酷的血液。只不過，比起烏紇，鐵木爾更深不可測、難以揣度。

「沒、沒什么。」她慌忙垂下眼簾，看見自己蜷縮在地上的影子，卑微得難看。

「科克泰說，只有你跟著烏紇去了金帳。」鐵木爾放下酒杯，指節有節奏地輕叩著矮幾邊緣，「那里，發生了什么？」

「主人他應該……」

「我要聽你說。」他溫和地打斷，聲音依舊沉穩，卻像在她喉嚨里悄然系上了一根無形的繩索，緩緩收緊。

阿伊莎抬起眼，被迫望進那雙深不見底的眼眸，聲音輕若蚊蚋：「我……什么都不知道。」

「你見了誰，聽到了什么，都要告訴我。」鐵木爾的聲音依舊平穩，卻帶著不容置疑的穿透力。

「我真的不知道。」阿伊莎堅持著，聲音帶著不易察覺的顫抖。

鐵木爾凝視她片刻，輕輕嘆了口氣，那嘆息里聽不出是失望還是別的什么。

「你稱烏紇為主人，忠于他，這很好。」他緩緩說道，手指摩挲著酒杯邊緣，「但你要明白，烏紇，他也是我的屬下。這片軍營，我才是真正且唯一的主人。你難道……不該忠于我這位真正的主人嗎？」

空氣仿佛凝固了。火盆里炭火的噼啪聲格外清晰。

阿伊莎低著頭，沉默了片刻。那短暫的時間如同被拉長。最終，她深吸一口氣，抬起頭，將跟隨烏紇進入金帳汗國直至狼狽回營的整個經過，事無巨細，一五一十地向鐵木爾和盤托出。

鐵木爾聽得異常專注，不時打斷她追問細節。尤其是當她提及在金帳外遇見的那位夫人時，鐵木爾的問題尤為細致，眼神銳利，仿佛在反復確認那女子的身份，是否與他心中所想的某人吻合。

反倒是在阿伊莎講述烏紇中毒之事時，鐵木爾顯得有些心不在焉，眉宇間甚至掠過一絲了然，仿佛這一切的發生，只要確認了遇到的是「那個女人」，便全然在他意料之中。

「很好。」聽完所有，鐵木爾微微頷首，「今晚我們說的事，不要向烏紇提起。他若問起，讓他直接來找我。」

阿伊莎順從地點點頭。

「回去吧，我也該歇息了。」

當阿伊莎走到營帳門口，鐵木爾仿佛忽然想起了什么：

「把頭發留起來。這是命令。」

阿伊莎的腳步頓住，身體有瞬間的僵硬。她極不情愿地轉過身，在昏暗的光線下，對著鐵木爾模糊的身影，恭敬地垂下頭：

「是，主人。」

自那夜后，沒過兩日，鐵木爾送給烏紇的女奴便暴斃了。阿伊莎曾遠遠地瞥見那可憐女孩的尸首，露出的部位布滿淤青掐痕，兩腿間淋漓著鮮血。

這是烏紇對鐵木爾未經他同意、深夜單獨召見阿伊莎的無言抗議。

吊詭的是，僅僅一天后，阿伊莎便被提拔為小隊隊長，直接接受鐵木爾的命令。