雍河以北的寒風似乎從未停歇，卷著細碎的雪粒，抽打在乞活軍每一個人的臉上。
這支由仇恨和求生欲凝聚的隊伍，在石周的帶領下，如同遷徙的狼群，艱難地跋涉在愈發荒涼的燕地平原上。
千渝裹緊了從一具無主尸體上剝下的、帶著濃重血腥和汗餿味的皮襖，混雜在隊伍中間。
她身邊是今今，少女依舊穿著那身不合體的男裝，只是外面多了件同樣來源不明的破舊皮甲，眼神警惕地掃視著空曠的四野。
空氣中彌漫著一種令人不安的焦糊味，遠處的地平線上，不時有滾滾濃煙升起，像大地潰爛的瘡疤。
“該死的鬼天氣！”一個走在千渝前面的漢子啐了一口，唾沫剛出口就被風吹散。他搓著凍得通紅的耳朵，聲音帶著疲憊的怨氣，“這燕地，比雍河邊還冷！連個兔子毛都見不著！”
“冷？”今今冷笑一聲，聲音像冰棱撞擊，“等碰到胡人的刀，你就知道什么叫‘熱’了。”她握緊了手中那根已經磨得發亮、頂端加固了鐵片的木矛——這是她上次戰斗的戰利品。
她的目光投向那些煙柱的方向，眼神銳利如鷹隼。“聞到沒？那是人肉燒焦的味道…還有血。”
千渝的心猛地一沉。她確實聞到了，那不僅僅是草木燃燒的氣息，其中混雜著一股難以言喻的、蛋白質燒焦的惡臭，令人作嘔。
就在這時，地面傳來了隱約的震動。
“停！”走在隊伍最前方、騎著一匹瘦馬的絡腮胡子首領石周猛地抬手，聲音渾厚而充滿警覺。整個隊伍瞬間像被按下了暫停鍵，所有人都屏住了呼吸，側耳傾聽。
震動越來越清晰，如同沉悶的鼓點敲擊著大地。緊接著，雷鳴般的馬蹄聲從東北方向的山坳后轟然炸響！
地平線上，先是出現了一道黑色的細線，隨即迅速變粗、拉長，如同決堤的黑色洪流，裹挾著刺耳的喊殺聲、兵刃碰撞的鏗鏘聲，洶涌而來！
“胡騎！是鮮卑人的騎兵！快！結陣！婦孺老弱往里靠！拿家伙的頂上去！”石周的吼聲瞬間撕裂了寒風的呼嘯。
他猛地抽出腰間一把豁了口的環首刀，策馬在隊伍前方來回奔跑，指揮若定。長期的流亡生涯，早已讓這支隊伍形成了近乎本能的反應。
青壯年男子（包括一些健壯的婦人）立刻嘶吼著，將削尖的木樁、簡陋的拒馬（臨時砍伐的樹木）推向隊伍外圍，手持各種簡陋武器——銹刀、柴斧、木矛、草叉——組成一道參差不齊但充滿決絕的防線。
老人、孩子和體弱者被迅速推到陣型中心，蜷縮在一起，瑟瑟發抖。
千渝和今今被推到了防線中段。千渝的心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞碎肋骨。
這是她第一次直面如此規模、如此速度的騎兵沖鋒！那排山倒海的氣勢，那猙獰的面孔，那在陽光下閃著寒光的彎刀和馬槊，瞬間將她拉回桃源村那個血色黃昏。恐懼像冰冷的毒蛇，瞬間纏繞住她的四肢百骸。
她猛地從背后的破包袱里抽出那柄采藥的小鐮刀——這是她唯一的“武器”，刀刃在寒風中顯得如此渺小可笑，但她死死握住了它，指關節因用力而泛白。
“穩住！別慌！瞄馬腿！戳馬脖子！別讓他們沖起來！”石周的聲音如同定海神針，在混亂中炸響。
幾乎是同時，鮮卑騎兵的先鋒已經狠狠撞上了乞活軍倉促組成的防線！
轟——！
沉悶的撞擊聲、骨骼碎裂聲、凄厲的慘叫聲、戰馬的嘶鳴聲瞬間混雜成一片地獄的交響曲！
鮮血如同廉價的紅漆，潑灑在枯黃的土地和潔白的雪粒上，觸目驚心。簡陋的拒馬被撞得粉碎，前排的乞活軍戰士像破麻袋一樣被撞飛、踐踏。
鮮卑騎兵揮舞著彎刀，如同砍瓜切菜，每一次揮砍都帶起一片血雨腥風。
“殺——！”今今發出一聲尖銳得不似人聲的厲嘯，眼中燃燒著近乎瘋狂的仇恨火焰。
她像一頭被激怒的母豹，矮身避過一柄劈來的彎刀，手中的鐵頭木矛毒蛇般刺出，精準地捅進一名鮮卑騎兵戰馬的眼睛！
戰馬慘嘶人立，將背上的騎士狠狠甩下。今今毫不猶豫，撲上去，用盡全身力氣將木矛刺進落馬騎士的咽喉！滾燙的鮮血濺了她一臉，她卻渾然不覺，拔出木矛，又撲向下一個目標。
她的動作兇悍、直接、高效，帶著一種以命換命的決絕。
千渝被眼前的修羅景象驚呆了。一個鮮卑騎兵似乎認準了她這個“軟柿子”，獰笑著策馬沖來，彎刀高舉。
千渝大腦一片空白，求生的本能讓她下意識地向旁邊一滾，狼狽地躲過了致命的劈砍，但刀鋒還是劃破了她的皮襖，帶出一道火辣辣的疼痛。
她趴在地上，看到旁邊一個被馬蹄踩碎了胸骨的乞活軍少年，口中不斷涌出血沫，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空。
“奶奶…對不起…”少年喃喃著，聲音微弱。
不！不能這樣死！千渝的淚水混合著泥土糊在臉上。她掙扎著爬起來，不再試圖正面硬拼，而是利用身形相對矮小的優勢，在混亂的人群和馬腿間穿梭。
手中的小鐮刀不再是武器，而是工具——她專挑那些被絆倒、落單或受傷的鮮卑士兵下手，用盡全身力氣割向他們的腳筋、手腕、或者脖頸側面的脆弱血管！
動作生澀卻帶著一種被逼到絕境的狠厲。每一次揮動鐮刀，都伴隨著噴涌的鮮血和敵人痛苦的嘶吼，她胃里翻江倒海，卻強迫自己睜大眼睛，記住這殺戮的感覺——為了活下去！為了桃源！
戰斗混亂而慘烈。乞活軍付出了巨大的傷亡，依靠著石周有效的指揮、地形的略微阻滯、以及那股不要命的狠勁，竟然奇跡般地沒有被徹底沖垮。他們像一塊頑石，死死拖住了這支鮮卑騎兵的側翼。
不知過了多久，仿佛一個世紀般漫長，東北方向傳來了雄渾的號角聲！緊接著，一面面繡著猙獰獸紋的黑色大旗出現在地平線上，伴隨著更加整齊、沉重的馬蹄聲和步兵方陣行進的隆隆聲。
“是北國兵！北國的主力來了！”有人嘶啞地喊道。
鮮卑騎兵首領顯然也看到了，他發出一聲不甘的怒吼，吹響了撤退的號角。殘余的鮮卑騎兵如同退潮般迅速脫離接觸，拋下同伴的尸體和重傷的戰馬，向著西北方向倉皇逃去。
戰場瞬間安靜下來，只剩下傷者的呻吟、戰馬的悲鳴和寒風掠過曠野的嗚咽。幸存的乞活軍戰士如同脫力般癱倒在地，大口喘著粗氣，劫后余生的慶幸和對逝去同伴的悲慟交織在一起。
千渝靠在一輛被撞翻的破板車旁，渾身沾滿了血污和泥濘，小鐮刀從顫抖的手中滑落。
她看著眼前尸橫遍野的景象，有鮮卑人，但更多的是朝夕相處的乞活軍同伴。那個胸骨碎裂的少年，眼睛依舊望著天空，只是已經失去了所有光彩。
濃重的血腥味混合著內臟破裂的惡臭，讓她再也忍不住，趴在地上劇烈地嘔吐起來，幾乎要將膽汁都吐出來。
今今拖著疲憊的身體走過來，臉上凝固的血跡讓她看起來像地獄歸來的惡鬼。她遞給千渝一個水囊，自己則直接對著水囊口猛灌了幾口冷水，沖刷掉嘴里的血腥味。她的眼神依舊兇狠，但深處也有一絲難以掩飾的疲憊和后怕。
“還活著？”今今的聲音沙啞。
千渝點點頭，接過水囊漱了漱口，又喝了幾小口，冰冷的液體稍微安撫了翻騰的胃。她看著今今臉上那道不知何時被劃破的淺淺血痕，啞聲問：“你…沒事吧？”
“死不了。”今今抹了把臉，看著滿地的尸體，尤其是那些穿著乞活軍破衣爛衫的同伴，眼神晦暗，“媽的，又少了這么多張嘴…胡人沒殺夠，自己人先躺下了。”
石周拖著受傷的腿，一瘸一拐地走過來，臉色鐵青地指揮還能動的人清理戰場，救助傷員，收集還能用的物資。氣氛沉重得如同鉛塊。
然而，災難并未結束。
戰斗的喧囂剛剛沉寂，另一種更陰險、更致命的威脅，如同跗骨的毒蛇，悄然在幸存者中蔓延開來。
最初是幾個在戰斗中受了輕傷、或是在混亂中被踩踏過的戰士開始發低燒、畏寒。起初并未引起太多注意，只當是勞累和驚嚇所致。但很快，癥狀迅速惡化。
高燒如同燎原之火，在營地中肆虐。患者渾身滾燙，嘴唇干裂，神志時而清醒時而模糊，伴隨著劇烈的頭痛和全身肌肉骨骼的劇痛，仿佛被無數根鋼針穿刺。
更可怕的是，他們的皮膚上開始出現紫黑色的瘀點或瘀斑，像被無形的惡魔蓋上了死亡的印記。一些人開始劇烈咳嗽，咳出的痰液中帶著駭人的血絲。嘔吐和腹瀉也接踵而至，迅速消耗著本就虛弱的體力。營地中彌漫起一股比血腥味更難聞的、帶著腐爛氣息的甜膩惡臭。
恐慌，如同瘟疫本身，在乞活軍中迅速滋生。
“是瘟病！老天爺啊，是瘟疫！”一個老婦人抱著自己開始發燒的小孫子，發出凄厲的哭嚎。
“別靠近他們！會傳染的！”有人驚恐地大喊，將幾個出現癥狀的人粗暴地驅趕到營地外圍一個避風的角落。
那里很快變成了一個臨時的“隔離區”，呻吟聲、咳嗽聲、嘔吐聲不絕于耳，如同人間地獄的入口。
石周的臉色變得比地上的雪還白。他拄著刀站在營地中央，看著迅速蔓延的病魔，眼中第一次露出了深深的無力感。
刀劍可以抵擋，饑餓可以忍耐，但這無形的瘟神，該如何抵擋？他嘶啞地命令：“把…把染病的都隔開！沒染病的，離遠點！燒熱水！把能找到的草藥都拿來！快！”
然而，混亂和恐懼之下，命令的執行大打折扣。有限的草藥在巨大的需求面前杯水車薪。負責照顧病患的幾個人很快也出現了癥狀。絕望的氣息籠罩了整個營地。
千渝強忍著身體的疲憊和心靈的沖擊，強迫自己冷靜下來。她走到隔離區的邊緣，隔著一段距離，仔細觀察那些痛苦掙扎的病人。
她看到他們皮膚上迅速擴散的紫斑，看到他們咳出的帶血濃痰，看到他們因高燒而赤紅的眼睛和干裂的嘴唇。她的心一點點往下沉。
這癥狀…高燒、寒戰、頭痛、身痛…紫斑…咳血…千渝的呼吸變得急促。
她猛地想起奶奶留在桃源村那本破舊醫書上的記載！那描述了一種曾在古戰場和災荒年間肆虐的“大頭瘟”或“疙瘩瘟”，兇險異常，傳染極快！奶奶說過，這種病，十室九空！一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂，比燕地的寒風更刺骨。
刀劍殺不死所有人，但這瘟疫…它能！它正在無聲無息地吞噬這支剛剛從血火中掙扎出來的隊伍！怎么辦？奶奶…我該怎么辦？
她看到今今也站在不遠處，臉色異常難看。今今不怕刀光劍影，甚至渴望在戰斗中復仇或死去。
但面對這無聲無息、無孔不入的病魔，她眼中第一次出現了清晰的恐懼。她下意識地遠離了隔離區，握緊了手中的矛，仿佛那無形的敵人比鮮卑人的彎刀更可怕。
“今今…”千渝走到她身邊，聲音帶著自己都未察覺的顫抖，“這病…很兇險。”
今今猛地轉過頭，眼中布滿血絲，聲音嘶啞而壓抑：“我知道！這比刀劍還狠！它…它要把我們都帶走嗎？”
她看著隔離區里那些痛苦扭曲的面孔，其中有些是她熟悉的面孔，昨天還在并肩作戰。一種深沉的無力感和對未知病魔的恐懼，壓過了她對刀劍的無所畏懼。
千渝看著今今眼中那抹陌生的恐懼，又望向營地中彌漫的絕望，最后目光落在石周疲憊而焦慮的臉上。
她緊緊攥住了拳頭，指甲再次深深嵌入掌心。桃源村的醫術，奶奶的期望，還有這支在絕境中掙扎的隊伍…一個念頭在她心中瘋狂滋長：不能就這樣等死！必須做點什么！哪怕只有一絲希望！