沈府前院，今日險些被踏平了門坎。
往日里見了沈萬川這個小小閘官，眼皮都懶得抬一下的漕運分司主事大人，今日竟親自登門。那身五品青袍襯得他滿面紅光，說話聲氣都比平時洪亮了三倍不止。
沈萬川躬著腰，臉上堆疊的笑意幾乎把眼睛擠沒了，口中“大人抬愛”，“卑職惶恐”的奉承話不斷，心里卻飄然欲仙。
“沈老弟，好福氣，好福氣啊！”主事大人拍著他的肩，“我自五品以來，面圣不過一次。令愛小小年紀便能得此天恩，又隨侍鎮國公府小世子左右，前途不可限量！往后咱們漕運衙門里的事，還要老弟多費心！”
“大人言重，言重！全賴大人和劉主事平日提攜，小女才有這點微末造化！”沈萬川笑得見牙不見眼。他官升兩級，從在運河閘口吃灰喝風的從九品，一躍成了正八品！雖還是個芝麻官，可這品級帶來的天地，卻已截然不同。
好不容易送走了滿面春風的上官和劉主事一行人，沈萬川那最得力知心的長隨兼外管事趙貴，便像條滑溜的泥鰍般湊到了跟前。趙貴那張精明的臉上全是壓不住的喜氣，還混雜著幾分刻意渲染出的激動。
“老爺！大喜！天大的喜事啊！”趙貴的話撩撥著沈萬川的心火，“您是沒親眼瞧見！六小姐在鎮國公府，那真是……嘖嘖，了不得！蕭老夫人待咱們六小姐，親得跟眼珠子似的！老奴先前去接小姐，正趕上老夫人跟前的大丫鬟親自送出來。”
他故意頓了頓，吊足了沈萬川的胃口，才猛地一跺腳繼續往下說，“老夫人說了，宮中若再有什么恩典宴席，必要親自帶著六小姐進宮，再去叩謝帝后恩典！這是多大的體面？多大的殊榮啊！滿京城里找，誰家三歲的娃娃有這份造化？”
“好！好！好！”他連說了三個好字，聲音樂得發顫，“瑜兒真是我沈家的福星！”
他忍不住憧憬未來的自己，步步高升，也得以進宮覲見帝后。
正廳里短暫的喧鬧剛歇，角落里卻傳來一聲不合時宜的輕哼。
沈明遠一身洗得發白的青衿，手里還捏著半卷書，正從通往書房的回廊拐過來。他清瘦的臉上沒什么表情，眉宇間帶著常年苦讀留下的沉郁，和一絲不易察覺的疏離。
他看著父親那副得意忘形的模樣，又瞥了眼趙貴諂媚的嘴臉，撇了撇嘴角。
父親升官，庶妹得寵，于他而言，不過是后宅婦人汲汲營營，父親官場鉆營的又一樁鬧劇罷了。
他的功名，他的前程，在圣賢書里，在科舉場上，絕不在這蠅營狗茍的迎來送往之中。往后他的功名路，定不會被這污濁風氣所染！他腳步未停，連眼角的余光都吝于投向正廳的喧嘩，徑直走向自己那方四書五經的清凈天地。
“我的！給我！”一聲尖銳刺耳的童音，猛地打斷了前廳的喜氣。
沈萬川和趙貴都是一驚，循聲望去。只見側門旁，沈明輝正漲紅著小臉，像只炸了毛的小公雞，死命去抓沈舒瑜懷里抱著的一個銀制九連環。那是帝后賞賜的玩具之一，甚為精巧。
沈舒瑜被嚇懵了，小手下意識地把九連環抱得更緊，水汪汪的大眼睛里全是茫然和委屈。她不明白這個總是對她尖叫的四哥哥，怎么又要來搶她的東西。
“輝哥兒，不得無禮！”七姨娘林氏嬌滴滴的敷衍聲響起，她一身桃紅新衣，裊裊娜娜地跟過來，臉上堆著假笑，“瑜姐兒，把小東西借哥哥玩玩。你這妹妹最是懂事，怎么能那般小氣欺負哥哥呢？”
這顛倒黑白的說辭，過去不知奏效過多少回。沈明輝得了娘親撐腰，氣焰更盛，尖聲叫嚷，小手也越發用力地去掰，“她欺負我，爹！她欺負我！”
若是從前，沈萬川多半會皺皺眉，呵斥兩句“姐弟間要和睦”，最終都是會偏向兒子，默許他拿走庶妹的玩具或點心。但今時不同往日！
沈萬川心火頓起，這不知分寸的蠢婦，這不懂事的小畜生，竟敢在他升官節骨眼上，搶瑜兒的東西？瑜兒可是剛得了帝后青眼，讓蕭老夫人和小世子另眼相待的福星，是他沈萬川官運亨通的指望！
“混賬東西！”沈萬川一聲暴喝，嚇得林氏臉上的假笑僵住，沈明輝更是被吼得渾身一抖，忘了哭鬧。沈萬川直接氣沖沖走過去，一把扯開沈明輝，力道之得讓四歲的小哥兒踉蹌著差點摔倒，被林氏慌忙扶住。
“誰教你的規矩？敢搶妹妹的東西，她不樂意給你，誰都別替她拿主意！滾回自己院子去，再敢出來惹事，小心爹爹打得你屁股開花！”
林氏一張俏臉霎時褪盡血色，想辯解又哆嗦著不敢，只能死死摟住嚇傻了的兒子。怨毒又驚懼地剜了一眼發愣的沈舒瑜后，匆匆福了福身，拽著兒子狼狽退下。
蘇婉瑩剛從沈夫人院子出來，拿著帕子細細擦拭女兒臉上的淚痕。她動作輕柔，卻心事重重。女兒被帝后賞賜，又被老爺如此看重，本該是喜事，可她心里沉甸甸的，總有濃濃的不安和揮之不去的憂慮。
角落里，抱著兩歲寶珠的八姨娘阿蘭朵靜靜站著，看了一出好戲。
她的目光落在了沈舒瑜頸間，那里多了一條從未見過的瓔珞項鏈。純金打造，工藝非凡，底端懸著一枚小巧玲瓏，光華內蘊的平安鎖，有著溫潤而尊貴的色澤。
寶珠也看到了，小丫頭在她懷里不安分地扭動起來，咿咿呀呀地伸出一只小手，小臉上滿是渴望，嘴里含混地叫著，“姐，靚靚……”
她另一只小手，無意識地抓住了自己頸間那枚異族風情的苗銀護身鎖。
阿蘭朵抱著女兒的手臂微微收緊，眼底掠過黯然，用苗語在女兒耳邊極輕地哄了一句什么，抱著眼巴巴望著沈舒瑜的寶珠，悄無聲息地轉身，退回了幽深的回廊陰影里。