明月斜映半墻，桃枝疏影斑駁，隨風輕輕搖曳。
少女身形顯得格外纖細單薄，一頭烏黑的長發如瀑般披散過腰際。她靜靜地坐在那里，借著微弱的燭火，打開剛才在薔薇下埋下的小紙條。
阮稚看著字條上的字：“繁燈一笑，百花開。”心中涌起許多疑問，再看那揮灑自如的字體，自語道：“這字是寒姨寫的，沒錯。”
一旁的鹿呦打著瞌睡，口中不停念叨：“口水雞，烤肉拌飯，紅燒獅子頭……”嘴角還淌下了口水。
阮稚失笑，替她掖好滑落的薄毯。燈芯“噼啪”一聲輕響，火光晃了晃，將她的影子投在壁上，像一瓣欲墜未墜的桃花。
鹿呦也是個可憐的孩子。阮稚不禁想起初見她時的情景：在酒館里，一個婦人攜著女童踉蹌而入。婦人鬢發蓬亂，指甲縫里嵌著凍土與血絲，雙頰瘦得塌陷，卻仍用身子護著身后怯怯的孩子。
那女童枯黃稀疏的發間結著冰碴，像一捧隨時會碎裂的枯草。
當時寒姨正在柜臺前算賬，見這對母女可憐，便上了兩份肉絲面。
母親的眼睛直勾勾盯著面條，滾熱的湯氣蒸得她眼眶發紅，囁嚅著道謝：“謝謝……老板。”
那是寒姨生平第一次聽見別人喚她“老板”。往日里，人們總笑呵呵喊她“老板娘”，她糾正過無數次，終是徒勞。
面還沒吃盡，門簾一掀，進來個皮貨商人，貂裘裹著一身寒氣。
婦人突然跪下，攥住商人的袍角，聲音嘶啞地哀求：“求大人收留我女兒！不要銀錢，她什么都能干……”
商人驚得后退，婦人卻死扣不放，指節都泛了白。
商人被她死死抓住腿，問道：“當真？”
在大周時代，賣兒鬻女并不少見。若是男孩還好，大不了一輩子當奴隸，至少能吃上飯；可若是女孩，命好些能當個丫鬟，命差些，便會被直接賣到青樓。
寒姨掀簾而出，聲音不高，卻壓得滿室寂靜：“這丫頭，我要了。”
商人惱羞成怒：“老板娘，凡事講個先來后到！”
寒姨抬手，算盤珠子“嘩啦”一聲摔在案上，冷笑道：“在我地盤，我的話就是規矩。”
商人漲紅了臉：“你個臭娘們，你說什么？”
寒姨徹底被惹毛了，話未說完，便一掌摑了過去，清脆的聲響如冰裂一般。“滾！”她指著門口，厲聲呵斥，“滾滾滾！”
寒姨的手掌還停留在商人臉上，商人捂住臉，撂下句“好男不跟女斗”，趕緊跑了。雪夜重歸寂靜。
寒姨將女童裹進懷里，像揣住一捧將熄的火種。阮稚收回思緒，將紙條重新折好，藏入袖中。
今日在南寧府的池塘邊，她發現了一塊撕破的衣料，上面還帶著血跡。看那血跡的新鮮程度，想必是前幾日才留下的。這會是誰干的？
寒姨已經離家一個多月了。阮稚心想：“此事不簡單，千萬不能讓鹿呦摻和進來。寒姨向來穩重，定然不會做這種事。”
燭火漸漸燃盡，窗外的桃枝影子仍在風里搖曳，仿佛那一夜的雪，從未停歇。
第二日清晨，第一縷陽光灑在少女臉上。鹿呦在床榻上慵懶地翻了個身，嘴角的口水在陽光下閃閃發亮。
她輕輕拍打阮稚的肩膀：“少東家……不是，姑娘，該洗漱了。”
阮稚不管長多大，都有愛賴床的毛病，此刻語氣懶散地說：“鹿呦，讓我再睡一會兒。”
鹿呦無奈，只好搬出“殺手锏”：“姑娘若再不醒，寒姨回來可要拿木棍打你屁股了！”
聽到這話，阮稚瞬間清醒過來，一骨碌爬起——寒姨打屁股的滋味，她至今記憶猶新。
她揉了揉眼睛，喃喃道：“可現在哪有什么寒姨在啊……”
……
鹿呦費了九牛二虎之力，終于把阮稚弄下了床。
庭院里，幾個女子見了她們，紛紛打趣：“呦，咱們這位少東家還沒起呢？”眾人說說笑笑，唯有那穿紅蝶衣的女子面帶愁容，眼眶泛紅，似有難言之隱，一副啞巴吃黃連、有苦說不出的模樣。
此時的阮稚，身穿一襲素白帶青綠紋的衣裙，上面還繡著幾朵海棠花。長發被挽成一條魚辮，用一根紫藍色的發帶固定，只斜插了一支銀花簪，整個人顯得清新脫俗。
阮稚的美，是一種淡雅清新的美，與京城女子那種富態嬌柔的美截然不同。尤其那雙淡紫色的杏花眼，更是讓人眼前一亮。
其中一個女子走上前，故作客氣地說：“少東家，麻煩您把玉牌給我們幾個沒見過世面的人瞧瞧唄。”
阮稚心中暗笑——這美雅閣的女子，怕是打心底里瞧不起自己。
她淡淡回應：“既然你們已經承認我是少東家，又何必在意這玉牌呢？”
那女子卻不依不饒：“莫不是玉牌弄丟了？或者姑娘根本是在坑蒙拐騙？”其余女子也紛紛附和，議論道：“你說她是不是賊心虛？不然為什么不肯拿出玉牌？”
鹿呦見眾人圍著阮稚議論，急得滿臉焦慮，拉了拉她的衣袖：“姑娘……”心里直犯嘀咕：為什么姑娘不把玉牌拿出來呢？
阮稚揚聲道：“各位安靜！昨日刀叔已經查清我的身份，難道大家不相信刀叔嗎？”
紅蝶衣這時站起身，朗聲道：“我蝶衣親眼所見刀掌柜認可這位小姐，愿以性命擔保！”說罷，她恭敬地行禮：“少東家。”
其他女子見狀，也紛紛改口行禮：“少東家。”
阮稚望著開的正盛的桃花枝頭。
躲在暗處的黑衣男子將這一幕盡收眼底，低聲道：“倒是聰明伶俐。”
一個女子上前匯報：“宗主，屬下無能，沒能拿到那枚玉牌。”
“那女孩子的確聰明，你拿不到也正常。”男子淡淡道。
待眾人散去，鹿呦跟著阮稚進了房間，忍不住問道：“姑娘，您剛才為什么不把玉牌展示給她們看呢？”
阮稚喝了一口茶水，心里暗忖這茶確實不如無心館的好喝，答道：“我總覺得不對勁。既然刀叔都已經承認了我的身份，她們又何必執著于玉牌呢？”
鹿呦猜測：“或許是想讓其他女子更服您吧！”
阮稚微微點頭：“若是這樣，自然最好。”她話鋒一轉，神情凝重起來，“但還是要更加謹慎些。”
她隱隱覺得，那枚玉牌，恐怕遠比想象中重要。