“你……認得鬼針草？”

老駝子嘶啞的聲音像砂輪在鐵器上磨過，每一個字都帶著冰碴子。他那雙鷹隼般的眼睛死死釘在沈硯秋臉上，震驚、兇狠、審視，還有一絲被掀了老底的惱羞成怒。那道猙獰的刀疤在爐火映照下微微抽搐，仿佛活過來的蜈蚣。

鋪子里死寂一片。爐火的噼啪聲，湯鍋的咕嘟聲，都消失了，只剩下門外風雪更猛烈的呼號，像無數鬼手在拍打著門窗。寒氣從門縫、窗縫里鉆進來，裹著雪粒子，打在臉上生疼。

青杏嚇得臉無人色，縮在灶膛后面，死死捂住自己的嘴，連呼吸都屏住了。

沈硯秋站在柜臺后，隔著那層無形的、卻重逾千鈞的威壓。老駝子身上散發出的，是真正刀口舔血、行走在生死邊緣的人才有的煞氣，比馬六那種潑皮高了不知多少層。那目光像冰冷的刀子，刮過她臉上每一寸皮膚，試圖找出破綻。

她甚至能聞到對方身上那股混雜著塵土、牲畜、血腥和劣質煙草的濃烈氣味，帶著北地特有的粗糲和危險。

心在胸腔里瘋狂擂鼓，幾乎要撞破肋骨。前世臨死前的冰冷和窒息感，潮水般涌來。不能退！退一步，就是萬丈深淵！

她強迫自己抬起眼，迎上那雙充滿殺意的眸子。臉上依舊是那副初來乍到、帶著點茫然和驚惶的神情，只是那驚惶深處，多了一絲不易察覺的、被逼到絕境的倔強。她沒回答老駝子的問題，反而像是被對方兇狠的樣子嚇到了，聲音帶著點顫，卻又強撐著：

“老丈息怒……妾……妾只是聽父兄……提起過黑石灘的兇險，說……說那里的鬼針草，沾上就爛肉爛骨……見……見您皮襖上沾著，就……就順口問了……”她微微低下頭，露出纖細脆弱的脖頸，像只受驚的雀鳥。

“父兄？”老駝子眼里的兇光凝滯了一瞬，銳利的目光在她臉上反復刮過，似乎在辨別真偽。他看到了對方眼中那強裝的鎮定下掩飾不住的驚惶，還有提到“父兄”時，眼底深處一閃而過的、幾乎無法掩飾的痛楚和恨意。那恨意太真實，不像是裝的。而且，這女人看著年輕，可那雙手……指關節微凸，帶著細微的薄繭，不像是純粹的深閨小姐。

他緊繃的身體幾不可查地放松了一絲，但警惕絲毫未減。他猛地俯身，枯瘦卻異常有力的手指飛快地捻起地上那幾根不起眼的鬼針草桿，湊到眼前仔細看了看，又抬頭盯著沈硯秋，嘶啞的聲音壓得更低，帶著一種毒蛇吐信般的試探：

“小娘子倒是好見識。黑石灘那種鬼地方，尋常人聽都沒聽過。你父兄……是行伍里的人？”

沈硯秋心頭一凜。這老駝子，心思毒得很！他這是要刨根問底，試探她的底細。

她垂著眼，長長的睫毛掩蓋住眼底翻涌的情緒，聲音帶著一種被勾起傷心事的低落和回避：“……都過去了。人都沒了，說這些做什么。”她別過臉，看向爐灶里跳躍的火苗，側臉在火光下顯得異常蒼白脆弱。

老駝子盯著她的側影，沉默了片刻。爐火的光影在他臉上跳躍，那道刀疤顯得更加陰森。他似乎在掂量她話里的分量和真假。

半晌，他忽然咧開嘴，露出一口被煙草熏得發黃的牙，無聲地笑了笑，那笑容里卻沒什么暖意，反而透著一種更深的算計和狠戾。他不再追問沈硯秋的來歷，那只枯瘦的手卻猛地探進懷里，摸索著，掏出一個東西。

“咚！”

一個鼓鼓囊囊、長條狀的東西被他重重地摔在了柜臺上。那東西外面裹著一層灰撲撲、帶著鱗片紋路的厚實皮子，看著像是某種大蛇的皮，堅韌異常。蛇皮口袋口用一根粗糙的皮繩緊緊扎著，鼓脹得幾乎要裂開。

一股難以形容的、濃烈而奇特的氣味瞬間在狹小的鋪子里彌漫開來。有干燥的泥土氣，有陳年的藥草香，還有一種……隱隱的、帶著腥甜的鐵銹味和某種動物皮毛特有的膻氣！這幾種氣味混雜在一起，沖得人腦門發暈。

“小娘子眼力不錯，膽子也不小。”老駝子嘶啞的聲音帶著一種奇異的誘惑和壓迫，他粗糙的手指點了點那蛇皮口袋，“那咱們就打開天窗說亮話。爺這趟回來，帶了些‘硬貨’。尋常鋪子，吃不下，也不敢吃。你這地方……夠偏，夠靜。有沒有膽子，搭把手？”

他一邊說著，一邊用那雙鷹隼般的眼睛死死盯著沈硯秋，不放過她臉上任何一絲細微的變化。

沈硯秋的目光落在那鼓脹的蛇皮口袋上。那口袋散發出的復雜氣味，像一只無形的手，攪動著她腦海深處的記憶碎片。前世，她曾在王府庫房遠遠聞到過類似的氣味，那是貢品里才有的頂級雪貂皮！還有那濃郁的藥香……絕非尋常的甘草、黃芪！

心臟在胸腔里劇烈地搏動，不是因為恐懼，而是因為嗅到了機會！一個能撬開北境那道鐵幕的機會！這老駝子的“硬貨”，恐怕正是她此刻最需要的東西——北狄腹地的消息和渠道！

她藏在袖中的手用力掐了自己一把，用疼痛壓下心頭的悸動。臉上依舊是那副帶著驚疑和不安的神色，甚至往后退了半步，像是被那蛇皮口袋的兇悍氣息嚇到了，聲音帶著遲疑：“老丈……您這……是什么東西？妾……妾只開個小面館，本小利薄，怕是……”

“怕是什么？”老駝子打斷她，嘴角那絲獰笑更深了，帶著毫不掩飾的輕蔑和威逼，“怕爺的貨燙手？還是怕爺吃了你？”他猛地俯身，湊近柜臺，那股濃烈的混合氣味更加迫人，壓得沈硯秋幾乎喘不過氣。“小娘子，爺看你是個明白人，才跟你露底。這世道，餓死膽小的，撐死膽大的！守著你這破爐子賣一輩子面湯，夠你嚼裹嗎？夠你……報仇雪恨嗎？”

最后四個字，他壓得極低，幾乎是從齒縫里擠出來的，帶著一種洞穿人心的陰冷，像冰錐狠狠扎進沈硯秋的耳朵！

報仇雪恨！

沈硯秋的身體幾不可查地晃了一下，臉色瞬間白得像紙！她猛地抬起頭，看向老駝子那雙深不見底、仿佛能吞噬一切的眼睛！他……他到底知道多少？！

巨大的危機感和同樣巨大的誘惑，像兩條冰冷的毒蛇，瞬間纏繞住她的心臟，越收越緊！

鋪子里只剩下風雪拍打門窗的嗚咽，和爐火不甘寂寞的噼啪聲。

沈硯秋死死咬住下唇，嘗到了血腥味。她看著那鼓脹的蛇皮口袋，又看看老駝子臉上那道猙獰的疤和那雙洞察一切的眼睛。

不能露怯！更不能退縮！

她深吸一口氣，那冰冷刺骨的空氣灌入肺腑，反而讓她混亂的頭腦瞬間清醒。她強迫自己迎上老駝子逼視的目光，聲音依舊帶著一絲不易察覺的顫抖，卻多了一份孤注一擲的決絕：

“老丈……說笑了。妾……只想安安穩穩開個鋪子糊口。您這‘硬貨’，妾……不敢沾手。不過……”她話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著一種小心翼翼的試探，“若是老丈只是想尋個穩妥地方‘驗驗貨’，看看成色……妾這鋪子后頭，倒是有個小院，還算僻靜。地方小，不扎眼。”

她沒有答應合作，卻給出了一個“驗貨”的地方。這是試探，也是底線。她要先看看，這蛇皮口袋里，到底裝著什么“鬼”！

老駝子盯著她看了足足有三息。那雙銳利的眼睛里，各種情緒翻涌——審視、算計、一絲意外，還有……一絲不易察覺的滿意。這女人，比他想的還滑溜，也更有膽色。知道怕，卻沒被嚇破膽，還知道留退路。

“哼。”他鼻子里哼出一聲，算是應了。他重新抓起那個沉重的蛇皮口袋，往肩上一甩。“地方在哪？”

“西市，廢磚窯。”沈硯秋的聲音清晰而冷靜，報出地點，“今夜子時，風雪為號。”

“西市廢磚窯……”老駝子重復了一遍，嘴角那絲獰笑又浮現出來，“好地方！夠荒，夠偏！小娘子，有點意思！”他深深看了沈硯秋一眼，那眼神意味深長，帶著贊賞，也帶著更深的警告。“子時，風雪為號。別讓爺……白跑一趟。”

說完，他不再停留，重新戴上那頂油乎乎的翻毛皮帽，拉低帽檐遮住刀疤，轉身，高大的身影裹挾著一身風雪和濃烈的混合氣味，大步走出了歸云齋。沉重的腳步聲和駝鈴聲，很快被門外的風雪嗚咽吞沒。

鋪門關上，隔絕了外面的風雪，卻關不住那股令人窒息的危險氣息。

青杏這才敢從灶膛后探出頭，小臉煞白，帶著哭腔：“夫人……那人……那人好可怕！您……您真要去啊？那廢磚窯……鬧鬼的！”

沈硯秋沒說話。她站在原地，目光死死盯著剛才蛇皮口袋放置的柜臺位置，仿佛還能聞到那股濃烈奇特的混合氣味。

她慢慢抬起手，手指冰涼，輕輕拂過冰冷的柜臺邊緣。

然后，她走到那面灰墻前，拿起那截冰冷的炭條。

在猙獰的狼頭標記旁邊，在歪扭的算盤符號下方，她用力地、清晰地畫下了一個新的符號。

那是一個扭曲的、帶著鱗片紋路的——

蛇皮口袋。