風徹底發了狂，卷著雪粒子，像無數細碎的冰刀子，抽打在臉上，生疼。天地間一片混沌的灰白，幾步開外就看不清人影。更夫的梆子聲早就被風撕碎吞沒了，整個王都像是被凍僵了，縮在厚厚的雪被里，死寂無聲。

沈硯秋裹著一件半舊的靛青色厚棉斗篷，帽兜拉得很低，幾乎遮住了整張臉。斗篷是特意找出來的，顏色暗沉，在風雪夜里不扎眼。她沒帶青杏，只身一人，深一腳淺一腳地踩在厚厚的積雪里，朝著西市的方向艱難跋涉。

腳下的雪深得沒過了小腿肚，每一步都像是踩在冰冷的棉絮里，拔出來都費勁。冰冷的雪粒子順著領口、袖口往里鉆，瞬間化成刺骨的冰水，貼著皮膚往下淌。寒氣像無數細小的針，扎進骨頭縫里。斗篷很快就被風雪打透了，沉重地貼在身上，像裹著一層冰殼。

西市本就是王都最破敗混亂的地界，白日里都透著股頹敗氣，入了夜，更是鬼蜮一般。尤其是那片廢磚窯，巨大的、坍塌了一半的磚窯輪廓在風雪中影影綽綽，像一頭頭蟄伏在黑暗里的怪獸。破敗的磚墻被風刮出凄厲的嗚咽，卷著雪沫子，在斷壁殘垣間打著旋兒，發出鬼哭似的聲響。

青杏說的“鬧鬼”，此刻聽來，竟有幾分真切。

沈硯秋深一腳淺一腳，終于摸到了約定的那座最大的廢磚窯。窯口像個黑洞洞的巨口，吞噬著風雪。里面比外面更黑，伸手不見五指，只有風穿過窯洞深處縫隙時發出的、忽高忽低的尖嘯，聽得人頭皮發麻。空氣里彌漫著一股陳年的土腥味、焦糊味和刺骨的陰冷。

她扶著冰冷粗糙、布滿裂痕的磚墻，喘著粗氣，每一次呼吸都帶出大團白霧，瞬間就被風吹散。肺里像是塞滿了冰碴子，火辣辣地疼。腳上的棉鞋早就濕透凍硬了，像兩塊冰坨子墜在腳上。

就在這時，黑暗的窯洞深處，兩點幽綠的光，如同鬼火般，無聲無息地亮了起來。

沈硯秋的心猛地提到了嗓子眼，后背瞬間繃緊！她下意識地后退半步，手按住了藏在斗篷下的一柄短小鋒利的匕首——那是她出門前，從陪嫁箱子的舊衣里翻出來的，父親早年送給她防身的小玩意兒，刀刃薄如柳葉，冰冷刺骨。

“呼……”

一聲粗重的、帶著濃重鼻息的喘息聲，伴隨著一股濃烈的、混合著牲畜膻味和煙草味的溫熱氣息，從黑暗深處撲面而來。

接著，一個高大佝僂的輪廓，牽著兩匹同樣高大的駱駝剪影，從窯洞最深的陰影里緩緩走了出來。駱駝脖子上的銅鈴被刻意摘掉了，只有沉重的蹄子踩在碎磚瓦礫上，發出沉悶的“咔嚓”聲。那兩點幽綠的光，是老駝子那雙在黑暗中銳利如鷹隼的眼睛！

他依舊裹著那身油光發亮的老羊皮襖，翻毛皮帽壓得很低，遮住了大半張臉，只露出那道在黑暗中更顯猙獰的刀疤輪廓。他像一頭從風雪荒原深處走出來的孤狼，帶著一身與這破敗鬼域格格不入的兇悍氣息。

“小娘子，守時。”老駝子嘶啞的聲音在空曠的窯洞里帶著回音，聽不出情緒。他走到離沈硯秋幾步遠的地方停下，那雙幽綠的眼睛上下掃視著她，像是在確認她是否完好無損，又像是在評估她的膽量。

沈硯秋強迫自己壓下狂跳的心臟和喉嚨口的腥甜，松開按著匕首的手，聲音盡量平穩，卻還是帶著一絲被寒風嗆出的沙啞：“老丈……久等了。”

老駝子沒廢話。他松開牽駱駝的韁繩，那兩匹高大的駱駝溫順地退到窯洞角落，安靜地臥下，仿佛融入了黑暗。他反手從背上解下那個沉重的、裹著蛇皮的粗布大口袋，咚地一聲，重重地砸在兩人之間的地面上。沉悶的聲響在窯洞里回蕩。

他蹲下身，動作麻利地解開袋口粗糙的皮繩。一股比在歸云齋時濃烈十倍、復雜十倍的氣味瞬間爆炸開來！

首先是濃烈到刺鼻的、帶著腥甜鐵銹味的動物皮毛膻氣！只見老駝子從那蛇皮口袋里，直接拎出一整張皮毛！那皮毛在窯洞深處微弱的光線下，竟泛著一種令人心顫的、銀亮如雪的華光！皮毛極其厚密，每一根毛尖都閃爍著冰晶般的光澤，觸手柔軟得不可思議，卻又帶著一種凜冽的寒氣！

頂級雪貂皮！而且是剛剝下來不久、硝制手法極其原始粗暴、保留了最濃烈原始氣息的頂級雪貂皮！這種品相，別說王都，就是皇宮大內也未必有幾張！

緊接著，他又從袋子里掏出幾個同樣裹著厚實油紙的包裹。解開油紙，濃烈奇異的藥香瞬間壓過了皮毛的膻氣。有根須虬結、形如人臂、散發著土腥和甘苦氣息的碩大野山參；有通體赤紅、宛如凝固血塊、觸手溫潤的血竭；還有幾塊黑褐色、布滿奇異紋路、散發著濃郁辛辣和沉香氣味的木頭——是價比黃金的奇楠沉香！

最后，老駝子從袋子最底下，摸出一個用厚油布裹得嚴嚴實實的小包。他一層層剝開油布，里面赫然是十幾塊大小不一的、閃爍著幽暗金屬光澤的石頭！

烏金礦！

沈硯秋的瞳孔驟然收縮！心臟像是被一只無形的手狠狠攥住！雪貂皮、頂級藥材、烏金礦……這些東西，每一樣都是絕對的違禁品！尤其是烏金礦，是打造神兵利刃的核心材料，朝廷嚴禁私采私運！這老駝子……他背后的走私網絡，竟然龐大到能深入北狄腹地，弄到這些連王府都未必能輕易到手的“硬貨”！這已經不是尋常的商隊，這分明是……一條盤踞在兩國邊境陰影里的毒龍！

“怎么樣？”老駝子站起身，高大的身影在黑暗中投下巨大的壓迫感。他嘶啞的聲音帶著一種毫不掩飾的炫耀和赤裸裸的威逼，“爺的貨，夠不夠硬？”他幽綠的眼睛死死盯著沈硯秋帽兜下模糊的臉，像兩把淬了毒的鉤子，“雪貂皮，頂級的，一張就能換你那條破街！血竭、老山參，宮里那些娘娘都搶著要！沉香，點上一小片，夠你香一年！還有這烏金……嘿嘿，小娘子，識貨嗎？”

他每報一樣東西，聲音就壓低一分，那無形的壓力就重一分。窯洞外風雪的嗚咽，此刻聽來更像是為這黑暗交易伴奏的喪曲。

沈硯秋只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，比外面的風雪更冷！她甚至能聞到那雪貂皮上殘留的血腥氣和烏金礦特有的、冰冷的金屬銹味。巨大的財富伴隨著致命的危險，如同兩頭猙獰的巨獸，在她面前張開了血盆大口！

“老丈……手眼通天。”沈硯秋的聲音干澀，努力維持著鎮定，“這些東西……確實夠硬。硬得……燙手。”

“燙手？”老駝子嗤笑一聲，向前逼近一步，那股濃烈的混合氣味和兇悍的壓迫感幾乎讓沈硯秋窒息。“怕燙手，就別碰！爺這條道，走的就是刀尖！玩的就是心跳！”他俯下身，那張帶著刀疤的臉幾乎要湊到沈硯秋的帽兜上，聲音壓得極低，帶著一種毒蛇吐信般的誘惑和不容置疑的命令，“爺的貨，有的是路子出。但爺缺一樣東西！缺一個……能安穩落腳、神不知鬼不覺‘種’出來的東西！”

他的目光，如同實質的刀子，穿透黑暗，死死釘在沈硯秋身上：“血枯草！還有……鬼哭藤！這兩樣東西，只有你能弄出來！也只有你這種不起眼的小鋪子，才不惹人注意！”

血枯草！鬼哭藤！沈硯秋的心沉到了谷底！果然！這兩樣東西藥性猛烈偏門，且帶著劇毒和強烈的致幻性，是制作某些禁忌藥物和毒物的核心原料！朝廷明令禁止栽種流通！這老駝子要這些……絕不是為了治病！

“老丈……”沈硯秋的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“血枯草……或許能試試。可鬼哭藤……那東西……沾上就是禍根！官府查得緊……”

“少跟老子扯官府！”老駝子猛地打斷她，聲音陡然拔高，帶著暴戾的怒氣，在窯洞里炸開，震得頂上的碎土簌簌落下！“爺要的東西，沒有弄不到的！官府？算個屁！”他一把抓起地上那張銀光閃閃的雪貂皮，狠狠摔在沈硯秋腳邊，濺起一片塵土。“看見沒？這是定金！只要你種出來，要錢，要貨，要北邊你想知道的任何消息……爺都能給你弄來！”

威逼之后，是赤裸裸的利誘！北邊的消息！這正是沈硯秋此刻最渴望的東西！父兄的冤屈，狼頭山的營盤……線索可能就在這老駝子手里！

巨大的誘惑像蜜糖裹著的毒藥，散發著致命的甜香。沈硯秋的呼吸變得急促，藏在斗篷下的手死死攥著，指甲深陷進掌心，用疼痛提醒自己保持清醒。不能拒絕！拒絕的后果，可能就是被這頭兇獸撕碎在這廢磚窯里，尸骨無存！可答應……就是徹底踏上了一條無法回頭的絕路！

她需要時間！需要周旋的余地！

她深吸一口冰冷刺骨、帶著濃重土腥味的空氣，強迫自己迎上老駝子那雙在黑暗中閃爍著兇光的眼睛，聲音努力放得平穩，帶著一種孤注一擲的決絕和小心翼翼的試探：

“老丈息怒……東西……妾可以種。但……這兩樣東西，性子邪乎，要安生，要地方，更要……時間！您得容我……先把根扎穩了，才敢給您結果子！否則……”她頓了頓，意有所指，“根不穩，果子沒熟就爛了，您……也白忙活一場，不是么？”

她的話，軟中帶硬，把“安穩種植”作為了合作的先決條件。這是她唯一的籌碼。

老駝子死死盯著她，窯洞里死一般的寂靜，只有風雪的嗚咽和兩人粗重的呼吸聲。他那雙幽綠的眼睛在黑暗中明滅不定，像是在衡量她話里的分量和真假。時間仿佛凝固了。

半晌，他鼻腔里重重哼出一聲，像是認可，又像是警告。他沒再逼問，那只枯瘦卻異常有力的手，卻猛地伸進懷里，摸索著。

他掏出來的，不是銀票，也不是金子。

而是一個東西。

一個只有拇指大小、通體烏黑、非金非木、沉甸甸的物件。形狀像一枚小小的哨子，表面布滿了細密繁復、如同某種古老圖騰般的刻痕，透著一股原始而兇戾的氣息。

老駝子兩根手指捏著這枚小小的黑哨子，遞到沈硯秋面前，嘶啞的聲音帶著一種不容置疑的威嚴：

“拿著！這是‘黑哨子’。見它，如見我！有它，這條道上，沒人敢動你！”他的眼神兇狠，“但記住！三個月！爺只給你三個月！三個月后，爺要看到第一批‘芽’！要是敢耍花樣……”他另一只手猛地拍在旁邊冰冷的磚墻上，發出沉悶的巨響，震得整個窯洞都仿佛在顫抖！“這廢磚窯，就是你的墳！”

冰冷的黑哨子被硬生生塞進沈硯秋同樣冰冷的手心。那觸感，像握著一塊來自地獄的寒冰，沉重得幾乎拿不住。

沈硯秋緊緊攥住那枚“黑哨子”，粗糙的刻痕硌著掌心。她沒看老駝子，目光死死盯著地上那張在黑暗中泛著凄冷銀光的雪貂皮，還有那堆散發著致命誘惑的“硬貨”。

“三個月……”她的聲音低得幾乎被風雪吞沒，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“……一言為定。”