秦婆子那張憋成豬肝色的臉，像塊破抹布，在沈硯秋腦子里晃了兩天，最終被灰墻上那個猙獰的狼頭壓了下去。

王府里的刁難，不過是蚊蟲叮咬。真正能要命的刀子，懸在北境的風口上。

腳上的凍傷好了些，腫消了大半，青紫淤痕褪成了暗黃的斑駁，像枯葉貼在皮膚上。那蝕骨的奇癢也退潮了，只剩下走路時，腳掌落地那一瞬間鉆心的鈍痛，和腳趾頭依舊麻木的僵硬感。青杏弄來的凍瘡膏，黑乎乎油膩膩的，每日早晚給她厚厚涂上一層，再用干凈的舊布條裹緊。布條纏在腳上，像裹了層硬殼，每一步挪動都顯得笨拙又沉重。

歸云齋的爐火依舊點著，鍋里翻滾著加了點碎骨頭的熱湯，好歹有了點油星。生意依舊冷清，后街的人似乎都被那場風雪和王府里隱約透出的風波嚇住了，輕易不敢往這邊湊。只有陳伯，每日雷打不動地來。有時是晌午，有時是傍晚，縮著脖子，揣著手，默默地坐在鋪子最角落那張破條凳上，捧著一碗熱湯，小口小口地喝著。

他很少說話，渾濁的老眼總是低垂著，像藏著心事。偶爾，他會抬起眼皮，飛快地掃一眼灰墻上那幅簡陋卻驚心動魄的“地圖”，眼神復雜，有恐懼，有憂慮，也有一種被逼到墻角后、豁出去的決絕。喝完了湯，他也不急著走，就坐在那里，耳朵支棱著，像是要把鋪子外來來往往的風聲、人聲，都收進耳朵里。

沈硯秋也不催他。只是在他每次放下空碗時，默默地又給他添上半碗湯。兩人之間沒什么言語交流，只有爐火的噼啪聲和湯鍋的咕嘟聲，在狹小的空間里流淌。一種無聲的默契，在這簡陋的鋪子里悄然生長。

這天打烊后，天色暗得早，風雪倒是小了些。陳伯沒像往常一樣喝完湯就走。他坐在角落里，看著青杏收拾碗筷，看著沈硯秋吃力地拖著那雙裹著厚厚布條的腳，挪到柜臺后，拿起抹布擦拭那本就一塵不染的臺面。

昏黃的油燈光線在沈硯秋蒼白的臉上跳躍。她擦得很慢，很仔細，仿佛那冰冷的柜臺是她此刻唯一的依靠。

陳伯渾濁的老眼盯著她那雙行動不便的腳，又看看灰墻上那個猙獰的狼頭標記，喉結艱難地滾動了一下。他像是下定了某種決心，干咳一聲，聲音嘶啞地打破了沉默：

“夫人……”

沈硯秋擦拭柜臺的手頓住，抬起頭，目光平靜地看向他。

陳伯搓著枯瘦的手指，眼神躲閃了一下，最終還是鼓起勇氣，聲音壓得極低，像怕驚擾了什么：“后街……老劉頭，您記得不？就是那個……以前在侯爺營里趕過車，后來傷了腿，瘸了，如今在街口賃了間破屋，幫人看牲口的老劉頭？”

沈硯秋在記憶里搜尋了一下，點點頭。一個沉默寡言、走路一瘸一拐、身上總帶著牲口味的老頭。

“他……他今兒喝湯時，跟人嘮嗑，”陳伯的聲音更低了，帶著一種隱秘的緊張，“說他前些日子，幫一個走單幫的貨郎照看過兩頭騾子。那貨郎……是從云州北邊過來的，道上……不太平！”

沈硯秋的心猛地一跳！她放下抹布，身體微微前傾，眼神瞬間銳利起來：“不太平？怎么個不太平法？”

“說是……”陳伯咽了口唾沫，渾濁的眼里帶著后怕，“道上……多了好些生面孔！穿得破破爛爛，像流民，可眼神兇得很！三五成群，專挑偏僻的小道晃悠。老劉頭聽那貨郎說，有幾個膽大的行商，抄近道想省點腳錢，結果……連人帶貨，都沒了蹤影！活不見人，死不見尸！那貨郎也是運氣好，繞了大路，多走了兩天，才囫圇個兒回來，嚇得夠嗆！”

活不見人，死不見尸！沈硯秋的指尖瞬間冰涼！這絕不是尋常的山匪路霸！是北狄的游騎！他們已經開始滲透、封鎖邊境小道，掐斷商路，制造恐慌，為大軍壓境掃清障礙！

心臟在胸腔里瘋狂擂鼓。糧道被掐，商路被斷，云州……已成孤島！北境危局，迫在眉睫！

不能再等了！歸云齋這點微末的進項，攢到猴年馬月也填不滿北境的窟窿！墻上的炭畫地圖，那些飆升的箭頭和猙獰的狼頭，像燒紅的烙鐵，燙著她的神經。

她需要錢！需要路！需要打通北地的關節！

一個大膽到近乎瘋狂的念頭，在她被凍傷和危機雙重折磨的腦海里，如同破土的毒藤，驟然瘋長！

“陳伯……”沈硯秋的聲音很輕，卻帶著一種奇異的穿透力，在寂靜的鋪子里異常清晰。她的目光緊緊鎖住陳伯那張布滿溝壑的臉，一字一句，清晰而沉重：“您……信得過我嗎？”

陳伯渾身一震，渾濁的老眼猛地睜大，看著沈硯秋那雙在油燈下亮得驚人的眸子。那里面沒有恐懼，沒有慌亂，只有一種孤注一擲的決絕和一種……讓他這個老兵油子都感到心驚的冷靜！

信得過嗎？他想起侯爺，想起流徙路上死去的袍澤，想起灰墻上那個猙獰的狼頭……這條老命，早該丟在北境的風雪里了。

他枯瘦的手死死攥著破舊的棉襖下擺，指節因為用力而發白。喉嚨里發出一聲如同破舊風箱拉動般的、沉重的喘息。最終，他迎著沈硯秋的目光，重重地、緩慢地點了一下頭，花白的頭發跟著顫動。

“信！”一個字，像從胸腔里擠出來的石頭，帶著風霜磨礪的份量。

“好。”沈硯秋臉上沒有任何表情，只有眼底深處那簇火焰燃燒得更旺。她扶著柜臺，極其緩慢地站了起來，腳上的鈍痛讓她眉頭緊蹙，但她站得筆直。

她繞過柜臺，一瘸一拐地挪到角落里那個散發著濃烈藥味的粗布大包袱前。蹲下身時，腳踝傳來一陣刺骨的拉扯痛，她悶哼一聲，額角滲出冷汗。

“夫人！”青杏驚呼著想上前攙扶。

“別動！”沈硯秋的聲音帶著不容置疑的命令。她咬著牙，顫抖著手，解開包袱皮，在里面翻找著。不是那些暗紅色的血枯草種子，而是幾個油紙包——里面是她在藥市買的普通藥材：甘草、防風、黃芪、還有幾包曬干的、不值錢的蒲公英和車前草。

她把這些藥材一一拿出來，堆在地上。油紙包散開，濃郁的草藥味瞬間彌漫開來。

“陳伯，”沈硯秋的聲音壓得極低，帶著一種謀劃大事的凝重，“我要組一支小馱隊。不要大張旗鼓，要不起眼。兩頭騾子，最多三頭。人……要嘴緊、腿腳利索、最好……認路的。不要多，兩三個足夠?！?/p>

陳伯倒吸一口涼氣，渾濁的老眼瞪得更大了！馱隊？！這兵荒馬亂的，道上還有狄人的游騎！這不是送死嗎？！

“夫人！這……這太冒險了！道上……”陳伯的聲音都變了調。

“我知道道上不太平?！鄙虺幥锎驍嗨?，眼神銳利如刀，“所以才要‘暗渡陳倉’！”她指著地上那堆藥材，“東西不起眼，都是些不值錢的草藥。北邊……尤其是靠近邊關的地方，缺的就是這些治風寒、止瀉的尋常藥草！冬天，人畜都容易鬧病。這些東西，運過去，換點皮子，換點北地特產的干貨，或者……直接換銅板、銀子！”

她的話，像一根線，瞬間點醒了陳伯。是啊！這些東西王都藥鋪里多的是，便宜得很?？杀边叄绕涫悄切┍坏胰擞悟T騷擾、商路不通的邊鎮村落，這些東西就是救命的！價錢能翻好幾番！而且……不起眼！狄人游騎搶的是糧食、鹽鐵、值錢的皮貨，誰會盯著幾包草根樹皮？

巨大的風險和同樣巨大的利潤，像兩頭巨獸在陳伯心里撕扯。他看著沈硯秋蒼白卻異常堅定的臉，又看看灰墻上那個沉默的狼頭標記。侯爺當年……不也是敢帶著小隊精兵，穿插敵后，斷了狄人的糧道嗎？

一股久違的、屬于老兵的血性，混雜著對財富的渴望和對眼前這個年輕女人孤勇的敬佩，猛地沖上了陳伯的頭頂！他枯瘦的胸膛劇烈起伏了幾下，渾濁的老眼里爆發出一種豁出去的光芒！

“老劉頭！”陳伯猛地一拍大腿，聲音嘶啞卻帶著一股狠勁，“騾子的事，包在他身上！那老小子，路子野，認得幾個走單幫的，能弄到腳力好的騾子，還便宜！人……人……”他飛快地盤算著，“后街挑水的老趙頭，力氣大，嘴嚴實，就是窮得叮當響！還有……那個啞巴阿木！人傻力氣大，不會說話，最牢靠！”

沈硯秋點點頭：“好。騾子，要快。人，你去說。工錢……按市價的雙倍給！告訴他們，這趟……有風險，但錢，管夠！事成之后，另有賞錢！”

雙倍工錢！另有賞錢！陳伯的心頭一陣火熱。這年頭，賣力氣的漢子，誰不是把腦袋別褲腰帶上掙口飯吃？雙倍工錢，足夠讓家里婆娘娃兒過個肥年了！

“夫人放心！包在老朽身上！”陳伯拍著胸脯，那佝僂的背似乎都挺直了幾分。

“還有，”沈硯秋的目光掃過地上那堆藥材，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的周密，“路線。不能走官道！官卡多，盤查嚴，稅吏如狼似虎。走……西邊那條老馱道！繞開落鷹峽，從黑風嶺的豁口穿過去！那地方荒，路難走，但近，也避開了官卡！”

黑風嶺豁口？陳伯心頭又是一凜。那地方他知道，亂石嶙峋，溝壑縱橫，別說騾子，人走都費勁！但確實……是條能避開官卡的“鬼道”！

“馱隊不能打歸云齋的旗號?！鄙虺幥锢^續道，思路清晰得可怕，“就說是……替‘云記’藥鋪收山貨的散隊。路上遇見盤問，就這么說。接頭……”她沉吟片刻，目光落在油紙包里的黃芪上，“到了云州北邊第一個鎮子，找最大的客?！異倎砭印乒竦恼f……‘當歸’到了。他若問‘當歸幾錢’，就答‘三錢保平安’?！?/p>

“當歸……三錢保平安……”陳伯低聲重復著這奇怪的暗號，牢牢記住。

“記住，”沈硯秋最后盯著陳伯的眼睛，一字一句，帶著冰冷的殺伐氣，“馱隊出發后，只認暗號，不認人！路上不管遇到誰，哪怕是天王老子攔路，東西……寧可毀了，也不能落到別人手里！尤其是……狄人！”

“寧可毀了，也不落狄人手里！”陳伯重重地重復了一遍，渾濁的老眼里閃過一絲老兵特有的狠厲。

“去吧。”沈硯秋揮了揮手，像是耗盡了力氣，緩緩坐回冰冷的條凳上，腳上的鈍痛一陣陣襲來。

陳伯沒再廢話，深深看了沈硯秋一眼，那眼神里充滿了復雜的敬畏。他佝僂著背，像一道融入夜色的影子，悄無聲息地推門出去，消失在依舊飄著雪粒子的后街。

鋪門關上，重新隔絕了風雪。

青杏看著地上那堆散亂的藥材，又看看疲憊地靠在墻上的沈硯秋，小臉上滿是擔憂和后怕：“夫人……這……能行嗎？萬一……”

“沒有萬一?！鄙虺幥锎驍嗨?，聲音疲憊卻異常堅定。她抬起手，揉了揉刺痛的額角，目光落在墻角灶膛里那點微弱的余燼上?！扒嘈?，收拾一下，把藥分裝好。用最普通的麻袋，別扎眼?！?/p>

她扶著墻壁，極其緩慢地站起身，再次挪到那面灰墻前。

墻上的炭畫地圖，在昏黃的油燈光下，顯得更加猙獰而沉重。狼頭噬人，沉船如墓。

她拿起那截冰冷的炭條。這一次，她沒有在狼頭周圍標記，而是在地圖的下方，遠離狼頭山的地方，畫了一條極其曲折、如同蚯蚓般扭曲的細線。

細線的起點，在王都西邊一個不起眼的小點。終點，則指向云州北邊一個模糊的城鎮標記。

這是她規劃的路線。一條在敵人眼皮底下，悄無聲息穿行的——暗線。

炭條最后，在細線的起點旁邊，用力地點了一個小小的、濃黑的點。

那是即將出發的馱隊。像一粒微弱的火星，投入北境無邊的風雪和黑暗。