歸云齋的爐火，連著燒了七八日，總算把沈硯秋腳上那股子蝕骨的寒氣逼退了大半。青紫淤痕徹底褪了，留下些難看的暗黃印子，像秋后枯葉粘在皮肉上。腫消了，那鉆心的奇癢也變成了偶爾發作的、悶悶的刺撓。裹腳的布條拆了，換了雙特意放大了兩碼的舊棉鞋，里頭絮了厚厚的蘆花，踩在地上，總算不那么像踩釘板了。只是腳趾頭還木木的，走路依舊一瘸一拐，每一步都帶著點拖沓的笨重。
馱隊的事，像塊燒紅的炭，藏在沈硯秋心窩里。陳伯那邊緊鑼密鼓，老劉頭牽來了兩頭看著不起眼、卻筋骨結實、眼神溫順的灰騾子，拴在后街老劉頭那破院子的棚里。挑水的老趙頭和啞巴阿木也找來了，都是窮得叮當響、力氣一把、嘴巴上了鎖的實在人。藥材分裝好了，塞進幾條半新不舊的麻袋里，混在騾子馱的草料和雜貨中間，毫不起眼。
路線、暗號、接頭，陳伯對著老趙頭和阿木比劃了又比劃，嗓子都啞了。啞巴阿木只會“啊啊”點頭，眼神卻透著股憨厚的明白勁兒。老趙頭搓著手，看著沈硯秋私下里預付的雙倍定錢，一張老臉激動得通紅，拍著胸脯保證：“夫人放心！老趙頭這條命不值錢，東西在人在！”
萬事俱備，只欠東風——選個風雪稍歇的清晨，悄悄上路。
可這東風還沒刮起來，王府里的“西風”，卻裹著冰碴子先到了。
這天晌午剛過，歸云齋門口那口破鍋里，面湯翻滾著白氣。鋪子里沒什么人，沈硯秋正坐在柜臺后，手指無意識地撥弄著那架黃梨木算盤，心里盤算著馱隊出發的時辰和路上可能遇到的關卡。灰墻上那個猙獰的狼頭標記，像只冰冷的眼睛，無聲地注視著她。
鋪門“吱呀”一聲被推開，帶進來一股冷風和王府特有的、帶著熏香味的寒氣。
進來的是個穿著王府一等護衛服色的年輕漢子。身板筆挺如槍，腰懸佩刀，眼神銳利得像鷹，掃過鋪子里簡陋的陳設時，帶著一種居高臨下的審視。他看也沒看爐灶和湯鍋，目光直接釘在柜臺后的沈硯秋身上。
“沈夫人？”護衛的聲音不高，卻帶著金屬般的冷硬質感，“王爺書房有請。”
“書房”兩個字，像兩枚冰針，瞬間扎進沈硯秋的耳膜！心臟猛地一縮，幾乎停跳了一拍！前世那冰冷的地磚、無休止的抄經、柳氏刻薄的笑臉……無數冰冷的記憶碎片轟然涌上！蕭徹！他終于……還是注意到了！
鋪子里瞬間安靜得可怕。爐火的噼啪聲，湯鍋的咕嘟聲，都消失了。青杏端著碗僵在灶邊，小臉煞白。角落里喝湯的一個王府雜役，嚇得差點把碗摔了，頭埋得低低的，大氣不敢出。
沈硯秋握著算盤的手指幾不可查地收緊了一下，冰涼的算珠硌著掌心。她緩緩抬起頭，臉上沒有驚慌，只有一種初聞召見的、恰到好處的茫然和一絲受寵若驚的卑微。她扶著柜臺邊緣，極其緩慢地站起身，腳上的舊棉鞋踩在冰冷的地磚上，發出輕微的拖沓聲。
“王爺……召見妾身？”她的聲音帶著點不確定的輕顫，像是被這突如其來的“恩寵”砸懵了，“不知……王爺有何吩咐？”
護衛面無表情，眼神像冰冷的刀鋒刮過她蒼白的臉和那雙明顯行動不便的腳，語氣沒有絲毫波瀾：“夫人去了便知。請吧，別讓王爺久等。”
沒有轉圜的余地。
沈硯秋垂下眼睫，遮住眼底深處一閃而過的冰冷銳芒。她沒再說話，只是對青杏使了個眼色，示意她看好鋪子。然后，拖著那雙依舊麻木笨拙的腳，一步一挪，極其艱難地跟在護衛身后，走出了歸云齋。
王府的高墻深院，隔絕了市井的煙火氣，只剩下一種沉重而冰冷的肅穆。青石板路打掃得纖塵不染，卻透著刺骨的寒意。寒風卷著雪粒子，抽打在臉上生疼。沈硯秋裹緊了半舊的靛青斗篷，每一步都走得異常沉重。腳掌落地時，那悶鈍的痛感，和前世走向書房罰跪的記憶交織在一起，讓她后背的肌肉都繃緊了。
護衛的腳步很快，帶著一種訓練有素的利落，沈硯秋只能咬緊牙關，加快腳下拖沓的挪動，盡量跟上。額角滲出細密的冷汗，被冷風一吹，冰涼刺骨。
終于，穿過幾重月洞門，繞過一片覆著薄雪的枯荷池，眼前出現了一座獨立的院落。院門上方懸著一塊黑底金字的匾額——“澄心齋”。字跡遒勁冷硬，透著一股拒人千里的鐵血氣息。這就是蕭徹的書房所在。
門口站著兩名同樣裝束的佩刀護衛，眼神銳利如鷹隼。引路的護衛朝他們微微頷首，示意沈硯秋進去。
推開沉重的雕花木門，一股混合著上好松煙墨、陳舊書卷和冰冷金屬氣息的味道撲面而來。書房很大，光線有些暗。高大的紫檀木書架頂天立地，塞滿了層層疊疊的書冊和卷宗。靠窗一張巨大的書案，上面堆著高高的文書，一方端硯，一支狼毫擱在筆山上。墻角立著兵器架，上面橫著一柄帶鞘的烏沉長刀，在昏暗中散發著幽幽的寒光。
整個書房，空曠，冷硬，壓抑。唯有書案旁一座半人高的黃銅炭盆，里面燒著上好的銀霜炭，散發著融融暖意，卻驅不散那股子深入骨髓的寒意。
蕭徹就坐在書案后。
他穿著一身玄色常服，沒有繡繁復的紋樣，只在領口袖口滾了暗銀色的云紋，低調而尊貴。他背對著門口，面朝著窗外那一片蕭瑟的枯荷池，只留給沈硯秋一個挺拔如松、卻透著無邊冷寂的背影。那背影仿佛凝聚了千鈞之重，壓得整個書房都喘不過氣。
沈硯秋的心提到了嗓子眼。她強壓下翻騰的思緒，拖著腳，盡量放輕腳步，挪到書案前幾步遠的地方，停下。然后，深深福下身，姿態恭順到了極點，聲音帶著一絲恰到好處的惶恐和虛弱：“妾身沈硯秋，拜見王爺。”
書房里一片死寂。
只有炭盆里銀霜炭燃燒時發出的細微“噼啪”聲，和窗外寒風掠過枯枝的嗚咽。
那玄色的背影一動不動，仿佛一尊冰冷的石雕。
無形的壓力，如同實質的冰山，從那個背影上彌漫開來，沉甸甸地壓在沈硯秋身上，幾乎讓她窒息。腳上的鈍痛和麻木，此刻都成了微不足道的背景。前世被罰跪在冰冷地磚上的記憶，如同冰冷的毒蛇，纏繞著她的神經。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許漫長如一個時辰。
蕭徹終于緩緩轉過身。
光線從窗外透進來，照亮了他半邊臉。劍眉斜飛入鬢，鼻梁高挺如刀削，薄唇緊抿著，勾勒出冷硬無情的線條。最懾人的是那雙眼睛，深邃如寒潭古井，目光沉靜地落在沈硯秋低垂的頭頂上，沒有絲毫溫度，只有審視。像在評估一件物品，又像是在尋找某種不易察覺的裂紋。
他的視線，極其緩慢地、帶著一種無形的重量，掃過沈硯秋裹在舊斗篷里顯得格外單薄的身形，掃過她低垂的眼睫下蒼白的臉頰，最后，落在了她那雙穿著明顯不合腳、笨拙地支撐著身體的舊棉鞋上。
那目光，沒有憐憫，只有冰冷的探究。
“歸云齋……”蕭徹終于開口了。聲音不高，甚至沒什么起伏，如同冰面下的暗流，平靜卻帶著刺骨的寒意，“生意……不錯？”
他問的是生意，可那平淡的語氣和冰冷的眼神，卻像一把無形的柳葉刀，精準地剖開表象，直指核心。
沈硯秋的身體幾不可查地繃緊了一瞬，隨即強迫自己放松下來。她維持著福身的姿勢，頭垂得更低，聲音帶著點被“關心”的惶恐和一絲卑微的感激：“勞王爺掛心……不過是些……粗陋面湯，勉強糊口罷了。比不得王府里……半點體面。”
“糊口？”蕭徹的嘴角幾不可查地牽動了一下，像是掠過一絲極淡的、沒有溫度的弧度。他拿起書案上一份薄薄的、沒有題名的卷宗，修長的手指隨意地翻開一頁，目光卻沒落在上面，依舊鎖著沈硯秋。“本王倒聽說……沈夫人不僅糊口，心思……還活絡得很。”
他頓了頓，聲音依舊平淡，卻字字如冰珠砸落：“盤鋪子，當鐲子，買藥材……如今，連馱隊……都張羅起來了？”
“馱隊”二字，被他輕描淡寫地吐出，卻像兩記重錘，狠狠砸在沈硯秋的心坎上！一股寒意瞬間從腳底板竄上頭頂，四肢百骸都仿佛被凍僵了！他知道！他果然知道了！秦婆子？張婆子？還是……王府無處不在的眼睛？
鋪子里老劉頭、陳伯、老趙頭、啞巴阿木的臉在她腦中飛速閃過！冷汗瞬間浸透了后背單薄的衣衫！
巨大的危機感如同冰冷的潮水，瞬間將她淹沒！她甚至能感覺到蕭徹那雙深不見底的眼睛，正穿透她的恭順偽裝，審視著她靈魂深處的每一絲慌亂！
不能慌！絕不能慌！
沈硯秋死死咬住下唇內側的軟肉，一股腥甜的鐵銹味在口腔里彌漫開。尖銳的疼痛讓她混亂的頭腦瞬間清醒！她強迫自己維持著那個卑微福身的姿勢，肩膀幾不可查地微微顫抖了一下，像是被這突如其來的“罪名”嚇壞了。
她深吸一口氣，那冰冷刺骨、帶著松煙墨味的空氣灌入肺腑。再抬起頭時，臉上依舊是那副驚惶失措的表情，眼底甚至迅速蒙上了一層委屈的水光，聲音帶著真切的哽咽和急于辯白的顫抖：
“王爺……明鑒！妾……妾冤枉啊！”她像是承受不住這“污蔑”，身體都晃了晃，聲音帶著哭腔，“什么馱隊？妾……妾一個婦道人家，連騾子有幾條腿都分不清，哪有那本事張羅什么馱隊？王爺說的……莫不是……莫不是后街那老劉頭？”
她像是抓住了一根救命稻草，語速急切起來，帶著一種被誤解的委屈和急于撇清的慌亂：“那老劉頭……是妾鋪子里常來喝湯的，是個……是個看牲口的！前幾日，他……他跟妾說，他有個遠房侄子，在北邊收山貨，想……想托他找點王都這邊的便宜藥材捎過去，換點皮子干貨……貼補家用。妾……妾想著，都是苦哈哈的窮鄰居，能幫一把是一把，就把……就把鋪子里用剩的、不值錢的甘草、防風……這些粗藥，勻了些給他，讓他……讓他侄子順路捎帶……真……真不是什么馱隊啊王爺！”
她一邊說，一邊用袖子抹了抹眼角并不存在的淚水，聲音越發凄惶：“妾……妾當鐲子，買藥材……也是沒法子！妾這身子骨……您是知道的，離了藥罐子活不了幾天！王府的份例……精細，可有些對癥的藥……外頭不好尋，又貴得很……妾……妾總不能……總不能讓王爺為妾這點子病操心……這才想著自己弄點種子種一種，省……省點是點……”
“思鄉……”她最后，聲音低了下去，帶著一種濃得化不開的落寞和哀傷，眼神飄向窗外灰蒙蒙的天空，仿佛透過高墻，看到了遙遠的北境，“……北邊……再難，也是生養妾的地方……想著能……能幫北邊的鄉親捎帶點用得上的東西，也算是……也算是一點念想……妾……妾絕不敢壞了王府的規矩體統啊王爺！”
她的話，半真半假，聲情并茂。把馱隊說成鄰里間的“順路捎帶”，把囤積藥材說成“省藥錢”，把打通北線的心思，巧妙地包裹在“思鄉”和“補貼用度”的卑微外殼里。每一句都透著無助、委屈，和對王府“規矩體統”的敬畏。
書房里再次陷入死寂。
只有炭火細微的噼啪聲，和沈硯秋極力壓抑的、帶著委屈的抽噎聲。
蕭徹的目光，如同實質的冰錐，依舊釘在她臉上。那雙深不見底的黑眸里，沒有任何波瀾，只有審視。他在分辨，分辨她話里的真偽，分辨她眼角淚光的虛實，分辨她每一絲細微的表情變化。
沈硯秋維持著那個委屈哀傷的姿態，心卻在胸腔里狂跳，幾乎要撞破肋骨！她能感覺到那目光的冰冷和穿透力，像要把她整個人都剖開來看。
時間仿佛凝固了。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許漫長如一個時辰。
蕭徹終于收回了目光。他修長的手指，在書案那份卷宗上，極其隨意地、輕輕敲擊了兩下。那聲音很輕，落在沈硯秋耳中，卻如同驚雷！
“思鄉……”他薄唇微啟，重復了一遍這兩個字，聲音平淡無波，聽不出任何情緒，“……也好。”
他沒有再追問馱隊，也沒有再提藥材種子。只是那平淡的兩個字，卻像是一道無形的赦令，又像是一道更深的枷鎖。
“下去吧。”他揮了揮手，目光重新投向窗外那片蕭瑟的枯荷池，只留下一個冰冷疏離的背影。
沈硯秋如蒙大赦，強撐著幾乎虛脫的身體，再次深深福了一禮，聲音帶著劫后余生的顫抖：“妾……告退。”
她拖著那雙麻木笨拙的腳，一步一挪，極其艱難地退出了那座冰冷壓抑的書房。直到沉重的雕花木門在身后關上，隔絕了那令人窒息的威壓和松煙墨的氣息，她才靠著冰冷的廊柱，大口大口地喘著粗氣，后背的冷汗早已浸透衣衫，被寒風一吹，冷得刺骨。
書房里，炭火依舊融融。
蕭徹的目光，依舊落在窗外。枯荷敗葉在寒風中瑟縮。
他修長的手指，卻緩緩移向書案一角。那里，靜靜躺著一枚小小的、通體烏黑、布滿繁復刻痕的物件——正是那夜廢磚窯里，老駝子塞給沈硯秋的“黑哨子”。
冰冷的指尖，輕輕拂過那粗糙而古老的刻痕。
深邃的眼底，掠過一絲幾不可查的、冰冷的玩味。