沈知微和陸崢一口氣跑出半里地，直到聽不到身后的馬蹄聲，才拐進一片茂密的竹林。

竹林深處藏著間廢棄的藥廬，是當年父親來揚州試種新藥材時蓋的，只有他們父女和秦掌柜知道。沈知微推開吱呀作響的木門，一股霉味混雜著草藥的清香撲面而來。

“先在這兒躲躲。”她點亮隨身攜帶的火折子，照亮屋內——墻角堆著半筐干枯的“防風”，灶臺上還擺著個銹跡斑斑的藥碾子，一切都和她小時候記憶里的模樣差不多。

陸崢檢查了門窗，確認牢固后才松了口氣：“蘇翰林最后說的掌印太監，你知道是誰嗎？”

“太醫院的掌印太監姓崔，叫崔瑾。”沈知微從藥箱里拿出那個油布包，指尖有些發顫，“我爹的筆記里提過他，說他表面和善，實則手段狠辣，尤其擅長借刀殺人。”

她小心翼翼地打開油布包，里面果然是本賬冊，紙張泛黃發脆，邊角磨損嚴重，顯然被藏了很多年。賬冊第一頁畫著株奇特的草藥，葉片呈鋸齒狀，根須纏繞，像條小蛇——是“龍蛇草”，一種只在太醫院藥圃里種植的稀有藥材，有劇毒，卻也是煉制某些秘藥的關鍵。

“這是……藥材庫的暗賬。”沈知微快速翻閱，眼睛越睜越大，“上面記著每月失蹤的劇毒藥材去向，收貨人名冊里，有好幾個是朝中重臣的名字！”

陸崢湊過去看，只見其中一頁寫著“青溪鎮張記蜜餞鋪，收斷腸草三兩”，日期正好是張記出事的前三天。

“原來青溪鎮的毒案，也是崔瑾的手筆。”他的聲音冷得像冰，“他借地方官員的手鏟除異己，再把賬算到你爹頭上，真是好手段。”

沈知微翻到最后一頁，上面沒有字跡，只有個用朱砂畫的印記，像片葉子，卻比青桐紋多了道彎鉤——是“龍蛇草”的葉子形狀。

“這是藏真賬冊的標記。”她肯定地說，“我爹說過，龍蛇草只在太醫院的‘秘藥圃’里有，這印記是說，真賬冊藏在那里？”

“可我們進不了太醫院。”陸崢皺眉，“崔瑾在宮里勢力龐大，我們貿然去京城，等于自投羅網。”

沈知微沒說話，指尖輕撫過賬冊上的龍蛇草圖案，忽然注意到葉片的紋路里，嵌著極細的金色粉末——是金箔粉，和之前在青桐紋竹簪上發現的一樣。

“灰布衫知道這賬冊的存在。”她的心跳快了半拍，“這金箔粉是他的標記，他在告訴我們，龍蛇草的線索可信。”

正說著，門外傳來“窸窸窣窣”的響動，像是有人踩斷了枯枝。陸崢立刻吹滅火折子，拔出軟劍戒備。

門被輕輕推開一條縫，一道灰影閃了進來，動作極快。

“是你！”沈知微低呼一聲——是灰布衫！

灰布衫摘下斗笠，露出張清瘦的臉，下巴上的淺疤在微光里格外顯眼。他沒說話，從懷里掏出個小瓷瓶，遞給沈知微。

“龍蛇草的解藥。”他的聲音依舊沙啞，“秘藥圃的看守，都帶著浸過龍蛇草汁液的令牌，碰到會皮膚潰爛。”

沈知微接過瓷瓶，里面是透明的液體，聞著有股甘草的甜香。“你到底是誰？為什么要幫我們？”

灰布衫的目光落在她藥箱上，那里放著蘇翰林臨死前交托的油布包。“我是你爹當年救過的藥童，姓林。”他頓了頓，聲音里帶著哽咽，“當年若不是沈大人，我早被亂棍打死了。”

陸崢的劍松了些：“你知道真賬冊藏在哪？”

“知道。”林姓漢子點頭，“在秘藥圃的煉丹爐底下，用玄鐵盒鎖著，鑰匙……”他從懷里掏出把銅鑰匙，上面刻著龍蛇草的圖案，“在這兒。”

沈知微看著鑰匙，忽然道：“你早就知道我們會找到蘇翰林，也知道他會說出崔瑾？”

林姓漢子苦笑：“我跟蹤蘇先生半個月了，知道他被下了牽機引，也知道他藏著真賬冊的線索。只是崔瑾的人盯得太緊，我一直沒機會動手。”

“那魏宏……”

“是我殺的。”林姓漢子的聲音沉下來，“他知道的太多，留著會壞事。蘇先生的牽機引，也是我悄悄加了點‘緩毒草’，才讓他撐到你們來。”

沈知微這才明白，為什么蘇翰林能在最后時刻說出真相——原來是他在暗中幫忙。

“現在怎么辦？”陸崢問，“直接去京城？”

“不能去。”林姓漢子搖頭，“崔瑾剛收到消息，在京城布下了天羅地網，就等你們送上門。”

“那我們……”

“從水路走。”林姓漢子從懷里掏出張地圖，“這是去京城的密道，能繞開守衛，直達秘藥圃的后門。只是……”

“只是什么？”

“密道里有崔瑾設的毒障，是用‘腐骨草’做的，吸入一點就會渾身發軟。”林姓漢子看向沈知微，“只有沈姑娘能解。”

沈知微的眼神亮起來。腐骨草的解藥，父親的筆記里記載過，用“金銀花”和“蒲公英”配伍，再加上“防風”熬湯，就能化解其毒性。

“我能配。”她肯定地說，“藥廬里就有這些藥材，我們現在就動手。”

林姓漢子卻按住她的手：“還有件事。劉仲文是被冤枉的，他其實一直在查崔瑾，只是勢單力薄，不敢聲張。”

沈知微愣住了。那個被他們認定是兇手的人，竟然也是受害者？

“這是他托我交給你的。”林姓漢子拿出封信，“說若你看到龍蛇草的標記，就把這個給你。”

信上只有一句話：“秘藥圃的煉丹爐，需用‘離火’點燃，否則會觸發機關。”

離火？沈知微忽然想起父親說過，太醫院的煉丹爐用的是特殊燃料，需用“硝石”和“硫磺”調配，才能點燃，尋常火折子不行。

“他果然是自己人。”她把信收好，心里五味雜陳。這一路錯認了多少人，又錯過了多少真相？

林姓漢子看了看天色：“我去引開崔瑾的人，你們天亮就動身。記住，密道盡頭的石門，要用龍蛇草的葉子才能打開——我已經在藥圃外圍種了些，你們可以摘了用。”

他戴上斗笠，剛要出門，又回頭道：“沈姑娘，你爹常說，藥能救人，亦能誅心，關鍵時刻，別手軟。”

沈知微點頭，握緊了手里的銅鑰匙。

看著林姓漢子消失在竹林里，陸崢忽然道：“你信他嗎？”

“信。”沈知微開始分揀藥材，“他知道太多只有我爹和親近的人才能知道的事，而且……”她舉起那個裝著解藥的瓷瓶，“這解藥的配方，和我爹筆記里寫的分毫不差，不是外人能知道的。”

陸崢沒再說話，幫著她生火、熬藥。藥香在藥廬里彌漫開來，沖淡了霉味，也沖淡了些緊張的氣氛。

沈知微看著藥湯在砂鍋里翻滾，忽然笑了。

“陸崢，你說我們這一路，是不是像在熬藥？”

“嗯？”

“各種藥材混在一起，看似雜亂，其實都在往一個方向走，最后總能熬出點東西來。”她的眼神很亮，“不管是苦是甜，都是真相的味道。”

陸崢看著她被火光映紅的臉頰，忽然覺得，這藥廬里的夜晚，似乎也沒那么難熬了。

天快亮時，藥湯熬好了，裝在幾個小瓷瓶里。沈知微把龍蛇草的鑰匙貼身藏好，又往藥箱里塞了些“天南星”和“硫磺粉”——以防萬一。

“走吧。”她背起藥箱，“去看看我爹藏了半輩子的真相，到底是什么樣的。”

竹林外的天色泛起魚肚白，晨霧像薄紗一樣籠罩著大地。

兩人的身影消失在晨霧里，只留下藥廬的木門在風中輕輕搖晃，仿佛在無聲地送別。