榮國府的雪終于停了，卻沒放晴。鉛灰色的天壓得很低，沉得人胸口發悶。寶玉從獄里回來，棉鞋還沾著獄外凍土上的泥雪，凍得硬邦邦的，踩在院里的殘雪上“咯吱”響。他攏了攏那件打了補丁的青氈斗篷，斗篷領口磨出的毛邊沾著雪粒，一進屋就化了，順著脖頸往下淌，涼得他一激靈。

“爺，快脫了斗篷烤烤火！”平兒早守在灶膛邊，見他進來，趕緊遞過塊粗布巾，又把灶上溫著的野菜湯端過來。湯盆是粗瓷的，邊緣磕了個小口，里面飄著幾片枯黃的薺菜葉，湯面上泛著層薄薄的油花——是茗煙在街角肉鋪討來的豬油渣熬的，珍貴得像寶貝。“茗煙去柴房劈柴了，說要把炕燒得暖些，您好歇得舒坦點。”

寶玉接過湯盆，指尖觸到溫熱的瓷壁，才覺出指尖早凍得僵直，連捏穩湯勺都費勁。他喝了口湯，野菜的澀味混著豬油的葷香，竟比從前的燕窩粥還暖得實在。“薛姨媽那邊，有消息嗎？”自抄家后，薛家比榮國府敗落得更徹底，薛蟠因舊日的官司被關在獄里，薛姨媽帶著香菱擠在城南的小雜院里，前幾日托人捎信來，說糧缸見了底，連摻了米糠的粥都喝不上了。寶玉原想騰出手送些糧過去，可先是應付官差搜查，又忙著安置茗煙，竟一拖再拖。

平兒剛要回話，院門口忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴著粗重的喘息，像是跑了很遠的路。“寶二爺！寶二爺在嗎？求您開開門！”是薛蝌，聲音里帶著幾分哭腔，比往日的沉穩多了幾分慌亂。

寶玉趕緊放下湯盆，迎了出去。只見薛蝌站在門口，身上那件青布棉襖沾著泥雪，下擺磨得露出棉絮，帽子歪在一邊，頭發上結著冰碴，凍得像團白霜。他手里攥著個空布袋，布袋口磨得發亮，臉色蒼白得像張紙，嘴唇裂著細小的口子，還滲著血絲。“寶二爺……”薛蝌剛開口，聲音就抖得不成樣子，“求您救救我們！家里已經斷糧三天了，姨媽咳得直不起腰，夜里都睡不著，香菱妹妹也發著燒，渾身燙得厲害，我……實在沒辦法了！”

寶玉趕緊扶他，指尖觸到薛蝌的胳膊，瘦得只剩一把骨頭，隔著棉襖都能摸到突出的骨節，冰得像塊寒玉。“快起來，地上涼，有話進屋說。”他把薛蝌往屋里引，平兒趕緊又盛了碗熱湯，加了半勺豬油渣，遞到薛蝌手里。

薛蝌接過碗，雙手在抖，半碗湯灑在手上也顧不上擦，咕咚咕咚灌下去，燙得他直哈氣，卻舍不得停。一碗湯下肚，他才緩過勁來，眼圈紅得像要滴血：“寶二爺，這幾天我跑遍了京里所有世交家，從城東的王家到城西的孫家，從前父親在世時，哪家沒受過我們薛家的接濟？王家老太太做壽，我們送的翡翠如意；孫家公子趕考，我們給的盤纏，哪樣不是上等的？可如今呢？我去敲門，要么說‘家主不在’，要么就從門縫里塞出半吊錢，說‘自家也難，這點錢你拿著別再來了’，還有人隔著門喊‘皇商體面是紙糊的’，戳破了就一文不值！”他說著，拳頭狠狠砸在桌腿上，桌上的粗瓷碗震得叮當響，“我薛蝌活了二十多年，從沒這么窩囊過！若不是為了姨媽和香菱妹妹，我真想一頭撞死在墻上！”

寶玉看著他，心里像被針扎著疼。他想起從前薛蝌來榮國府，總是穿著體面的綢緞衣裳，手里提著精致的禮盒，說話溫文爾雅，哪像如今，為了一口糧，把尊嚴都拋在了腦后。“蝌兄弟，別這么說。人在難處，低頭不丟人。”他轉身對平兒說，“去把家里現存的米糠都裝起來，再把昨天蒸的雜面窩頭包上幾個，給蝌兄弟帶去。”

平兒應聲走了，很快提著個布袋回來，布袋沉甸甸的。“這里有兩斤米糠，摻了點碎米，還有四個雜面窩頭，是用最后一點白面摻著玉米面蒸的，您拿著吧。”

薛蝌接過布袋，緊緊抱在懷里，像是抱著救命的稻草，“撲通”一聲又下跪，被寶玉死死拉住。“寶二爺，這份恩情我記在心里，將來薛家門庭若能再起，我一定百倍報答您！”

“都是一家人，說什么報答。”寶玉嘆了口氣，“只是委屈你了，堂堂薛家二公子，竟要為這點糧食奔波。”他忽然想起什么，從懷里掏出個小布包，里面是妙玉托夢時的半塊茶餅，“這個你拿著，給薛姨媽泡水喝，或許能緩解咳嗽。”

薛蝌接過布包，小心地揣進懷里，像是捧著稀世珍寶。他又坐了片刻，惦記著家里的病人，便起身告辭：“寶二爺，平兒姑娘，我先回去了，晚了怕姨媽和香菱妹妹擔心。”

寶玉送他到門口，看著薛蝌的背影在寒風里越來越小，懷里的布袋把棉襖頂出個弧度，像揣著個沉甸甸的希望。平兒站在一旁，輕聲說：“爺，我們家里的米糠原本就不多，這兩斤給了薛蝌，接下來幾天，我們只能挖野菜充饑了。”

寶玉點點頭，望著院外光禿禿的樹梢：“野菜也能吃。從前在大觀園里，春天不也常吃野菜嗎？只是如今是冬天，得找些耐寒的。”正說著，茗煙扛著捆柴回來了，肩上的柴捆壓得他身子都歪了，手里還攥著幾根凍得硬邦邦的胡蘿卜，是在雪地的菜園里挖出來的。

“爺！平兒姑娘！”茗煙看見寶玉，老遠就喊，“我剛才在門口看見薛蝌兄弟了，他是不是來借糧了？我就說嘛，咱們家就算再難，也不能看著親戚挨餓！”他把柴捆放在灶房門口，搓著凍得通紅的手，“明天我就去城外挖野菜，冬天的薺菜、苦菜最耐寒，挖回來開水焯一下，拌點鹽就能吃，保證讓您和平兒姑娘吃飽！”

寶玉看著茗煙臉上的笑，心里暖了些。這傻小子，總是這樣樂觀，好像再大的難處，在他眼里都不算什么。

第二天一早，茗煙就揣著個小鏟子，頂著寒風去城外挖野菜了。寶玉和平兒在家補衣裳，炕上攤著幾件舊棉襖，都是從前丫鬟們穿的，如今翻出來，縫縫補補還能穿。忽然，院門口傳來輕輕的敲門聲，不像薛蝌那樣急促，倒像是怕打擾了人。

“誰啊？”寶玉走過去開門。

門外站著的是邢岫煙，穿著件洗得發白的藍布棉襖，棉襖太短，露出一小截手腕，凍得通紅。她手里提著個布包，布包用的是從前做裙子剩下的料子，邊角都打了補丁，見了寶玉，趕緊把布包往前遞了遞：“寶二爺，我聽說薛蝌兄弟來您這兒借糧，知道您家里也難，就……就帶了些東西過來。”

寶玉趕緊讓她進屋，平兒也迎了上來，給她倒了杯熱水。邢岫煙捧著杯子，雙手還在抖，卻依舊笑著說：“這是我連夜做的棉鞋，給您和平兒姑娘穿。還有這件棉襖，是我母親從前穿的，挺厚實，您讓茗煙兄弟穿吧，他天天在外頭跑，更需要保暖。”她打開布包，里面放著兩雙棉鞋，針腳細密，鞋面上還繡著小小的梅花，雖然線色不均，卻看得出來用了心；那件棉襖是深灰色的，漿洗得干干凈凈，領口縫著新的布邊。

寶玉看著這些東西，心里像被什么東西填得滿滿的。邢岫煙家里的難處，他是知道的——父親早逝，母親體弱多病，全靠她做針線活換些糧食，有時連頓飽飯都吃不上，卻還想著他們。“岫煙妹妹，你這……”

“寶二爺，您就收下吧。”邢岫煙打斷他，眼神很堅定，“從前在榮國府時，姑娘們常幫我，寶釵姐姐給我送衣裳，黛玉姐姐教我寫詩，您也常幫我解圍。如今你們有難處，我幫不上別的，做點針線還是能行的。”她頓了頓，又說，“我母親說，做人不能忘本，別人幫過我們，我們就得記著，有機會就要報答。”

平兒眼圈紅了，轉身去屋里拿出個布包，里面是茗煙昨天挖回來的野菜，還有兩個雜面窩頭：“岫煙姑娘，這些你拿著。家里也沒什么好東西，你別嫌棄。”

邢岫煙推辭了半天，最后還是拗不過寶玉和平兒，收下了。她坐了一會兒，怕母親擔心，就起身告辭。寶玉送她到門口，看她裹緊棉襖，一步一步走在雪地里，背影單薄卻挺直，像株寒風里的臘梅。

回到屋里，平兒拿著那雙棉鞋，摸了摸鞋底：“岫煙姑娘真是個好人，鞋底納得這么厚，肯定暖和。”寶玉看著棉鞋上的梅花，忽然想起黛玉從前教香菱寫詩，也是這樣，耐心又溫柔。

傍晚時分，茗煙扛著滿滿一筐野菜回來了，臉上帶滿著笑：“爺！平兒姑娘！我挖了好多薺菜和苦菜，還在河邊找著些蘆葦根，煮水喝能解渴！”他放下筐子，看見炕上的棉鞋，眼睛一亮，“這鞋真好看！是誰做的？”

“是岫煙姑娘送的。”平兒笑著說，“還有件棉襖，給你穿的。”

茗煙拿起棉襖，往身上比了比，大小正合適：“太好了！有了這件棉襖，再冷的天我也不怕了！”他又拿起一雙棉鞋，遞給寶玉，“爺，您快試試，肯定暖和！”

寶玉接過棉鞋，穿上一試，不大不小，正合腳。鞋底厚實，踩在地上軟軟的，不像從前的舊鞋，硌得腳疼。他看著滿筐的野菜，看著身上的棉鞋，看著茗煙和平兒臉上的笑，忽然覺得，就算日子再苦，只要身邊還有這些真心待他的人，就一定能熬過這個寒冬。

窗外的天依舊是鉛灰色的，卻好像比早上亮了些。灶膛里的火噼啪作響，鍋里的野菜粥冒著熱氣，香氣彌漫在小屋里。寶玉知道，只要他們互相扶持，彼此牽掛，就沒有渡不過的難關。而那些世交家的冷漠，那些人情冷暖，不過是這世道的塵埃，吹過了，也就散了。真正珍貴的，是藏在這些粗茶淡飯、舊衣棉鞋里的情誼，是無論順境逆境，都愿意伸出援手的真心。

他喝了一口野菜粥，粥里的碎米和野菜混在一起，竟比從前的山珍海味還香。心里暗暗想：薛姨媽，香菱妹妹，岫煙妹妹，還有所有真心待我的人，我們一定會好好活著，等到春暖花開，等到一切都好起來的那一天。