御書房內，檀香裊裊，皇帝正對著一幅南疆輿圖凝神沉思，案上攤著幾份關于驛道廢弛的奏折。

李總管輕手輕腳地走進來，將一杯新沏的雨前龍井放在案邊。

“太子那邊，出發了？”皇帝頭也未抬，聲音平靜無波。

李總管躬身應道：“回陛下，巳時剛過就走了，只帶了言琳和幾名侍衛，換乘了青布馬車，對外只說是巡查防務。”

皇帝指尖在輿圖上的南疆地界輕輕一點，那里群山連綿，標記著幾處瘴氣彌漫的險地。

“這孩子，性子倒隨他娘，認死理。”

李總管不敢接話，只垂著眼簾。

他伺候皇帝幾十年，深知陛下對太子生母的事一直諱莫如深，今日卻主動提起，想必是心里也翻騰得厲害。

“慧能和尚那邊，有動靜嗎？”皇帝又問。

“回陛下，報恩寺那邊盯著呢，老和尚除了誦經，沒見與外人接觸。只是……”李總管頓了頓，“皇后宮里的人，昨日去過一趟報恩寺，說是給菩薩上香，卻在后山待了足足半個時辰。”

皇帝的眉峰微不可察地一蹙，眼底掠過一絲冷意：“她倒是消息靈通。”

二十年前的事，他不是毫無察覺，只是那時朝堂初定，皇后家族勢力盤根錯節，他需要權衡利弊。

可如今，太子長大了，有了自己的羽翼，這樁壓了二十年的舊案，也該到了揭開的時候。

“派人去南疆，”皇帝緩緩道，“不用驚動太子，只暗中護著，別讓不該出的意外出了。”

李總管心頭一震，連忙應道：“老奴遵旨。”

原來陛下什么都知道。

太子親自去南疆接人，陛下看似不聞不問，實則早已布下了后手。

皇帝望著輿圖上蜿蜒的驛道，忽然想起二十年前那個雨夜，御花園的湖水冰冷刺骨，他趕到時，那個眉眼溫順的宮女已經沒了氣息，只留下襁褓中嗷嗷待哺的嬰孩。

這些年，他看著太子在皇后膝下小心翼翼地長大，看著他從沉默寡言的孩童長成沉穩銳利的儲君，心里不是沒有愧疚。

“告訴太子，”皇帝的聲音低沉了幾分，“凡事留一線，不必做得太絕。”

他既要為太子生母討回公道，也要顧全大局，不能讓朝堂因一場舊案而動蕩。

李總管應聲退下，御書房里又恢復了寂靜。

皇帝拿起案上的奏折，目光卻落在那枚壓在奏折下的玉佩上——那是當年他親手送給太子生母的，如今只剩下半枚，另一半不知所蹤。

窗外的陽光透過窗欞，在玉佩上投下細碎的光斑，像極了那年御花園里落下的桃花。

有些債，終究要還。

有些事，也該有個了結了。

三日后，南疆傳來急報，說是太子儀仗行至瘴氣最重的黑風口時，遭遇了“山匪”襲擊，雖未傷及太子，卻有兩名侍衛中箭身亡。

御書房內，皇帝捏著那份染了血的急報，指節泛白。

所謂“山匪”，不過是皇后那邊迫不及待的手筆。

他派去的暗衛雖及時護駕，卻也暴露了蹤跡——這是在警告他，亦是在逼他表態。

“皇后呢？”皇帝的聲音冷得像淬了冰。

李總管垂首道：“皇后娘娘在坤寧宮禮佛，說是為太子祈福。”

“祈福？”皇帝冷笑一聲，將急報擲在案上，“她是盼著太子死在南疆，好讓她娘家的侄孫繼承儲君之位吧。”

李總管嚇得渾身一顫，不敢接話。

這些年皇后雖無子嗣，卻一直暗中扶持娘家勢力，尤其是她那位剛滿十六的侄孫，近來常以“伴讀”之名出入東宮，明眼人都看得出她的心思。

“傳朕口諭，”皇帝站起身，龍袍曳地，帶著雷霆之怒，“皇后德行有虧，禁足坤寧宮，閉門思過，無朕旨意，不得出殿半步！”

“陛下！”李總管大驚，“皇后娘娘畢竟是六宮之主，如此處置，怕是會驚動外戚……”

“驚動？”皇帝眼中寒光乍現，“朕倒要看看，是她那點外戚勢力重要，還是朕的太子重要！”

他隱忍了二十年，不是為了讓皇后變本加厲，更不是為了讓太子重蹈他生母的覆轍。

李總管不敢再勸，連忙躬身領旨。

禁足的旨意傳到坤寧宮時，皇后正捻著佛珠，聽聞旨意，手中的紫檀佛珠“啪嗒”掉在地上，滾了一地。

“陛下瘋了？”她失聲尖叫，妝容精致的臉上滿是難以置信，“就為了一個死去的宮女，為了一個不知天高地厚的太子，他要廢了我？”

前來傳旨的李總管面無表情：“娘娘，陛下只說讓您閉門思過，并未廢后。只是……老奴勸娘娘一句，安分些，對誰都好。”

皇后看著李總管轉身離去的背影，忽然跌坐在鳳座上，眼底的怨毒幾乎要溢出來。

她不甘心！

二十年前她能除掉那個宮女，二十年后，就不信扳不倒一個毛頭太子！

而此時的南疆，皇甫襄正站在黑風口的懸崖邊，望著遠處連綿的瘴氣。言琳遞上一支淬了毒的箭矢：“殿下，箭頭的毒藥是西域特產的‘牽機引’，只有皇后的娘家庫房里有記載。”

皇甫襄捏著那支箭，指尖冰涼。他早料到皇后會狗急跳墻，卻沒想到她敢在父皇的眼皮底下動手。

“看來，父皇那邊有動靜了。”皇甫襄嘴角勾起一抹冷峭的弧度。禁足坤寧宮的消息，暗衛剛剛傳來。

“殿下，那小太監……”

“繼續趕路。”皇甫襄轉身，目光銳利如鷹，“既然皇后急著送死，我們就成全她。”

馬車重新啟動，碾過泥濘的山路，朝著那座破廟的方向駛去。

車廂里，皇甫襄展開一張字條，是林霜托暗衛帶來的，上面只有三個字：“我等你。”

字跡娟秀，卻透著一股韌勁，像極了她本人。

他將字條貼身收好，望著窗外掠過的密林，眼底閃過一絲暖意。

再等等，很快就結束了。

而東宮偏殿里，林霜正對著那枚鎏金令牌發呆。

青禾進來稟報，說皇后被禁足了，宮里亂成一團。

林霜放下令牌，走到窗邊，望著宮墻外的天空。

南疆的路很遠，瘴氣很重，可她知道，他一定會回來。

因為他們說好了，要一起等一個真相，等一個未來。

風穿過回廊，帶著初秋的涼意，卻吹不散心頭的篤定。