紫宸殿的梁柱在晨光中投下森然陰影，朝會的肅穆氣氛被江南水患的奏報攪得支離破碎。戶部尚書顫巍巍地伏在金磚上，花白的胡須沾滿淚水：“陛下，江南堤壩潰決已有半月，洪水淹沒七州十二縣，數(shù)十萬百姓困在屋頂樹梢，每日都有餓殍浮尸順流而下啊！”
御座上的皇帝漫不經(jīng)心地轉(zhuǎn)動著玉扳指，目光掃過階下文武，最終落在文官隊列中那個挺拔的身影上。誰都知道，裴九郎是陛下親點的三元及第，當年金殿對策時，他一篇《安邦策》引經(jīng)據(jù)典，痛陳時弊，驚得龍顏大悅，當場欽點為狀元，不到三年便從翰林院編修直升禮部侍郎，是長安官場最耀眼的新星。
“去年不是剛修過堤壩？怎么又潰了？”皇帝的語氣雖淡，卻帶著幾分對裴九郎的期許。
“貪官污吏中飽私囊，堤壩用的都是劣等石料！”戶部尚書聲淚俱下，“懇請陛下徹查此事，先開倉放糧救民水火！”
“查什么查？”李尚書突然出列，錦袍上的孔雀補子在晨光中泛著油滑的光澤，“眼下當務之急是穩(wěn)定民心，依老臣看，不如讓裴侍郎牽頭，號召長安勛貴富商募捐。九郎賢侄是三元及第的才子，聲望卓著，定能為陛下分憂。”他皮笑肉不笑地看著裴九郎，刻意加重“賢侄”二字，仿佛兩人關系親厚。
裴九郎踏出隊列，玄色官袍上繡著的孔雀紋樣隨著動作輕顫。他少年及第時的意氣風發(fā)雖被官場磨平了棱角，眼底卻仍存著金殿對策時的赤誠：“李尚書此言差矣！臣三年前在《安邦策》中便言‘民為邦本，食為民天’，賑災乃朝廷應盡之責，豈能轉(zhuǎn)嫁給百姓？江南百姓已遭水患，長安富商再多，又能救多少人？”
“裴侍郎這是何意？”李尚書臉色一沉，“莫非是指責朝廷失職？還是覺得老夫這個禮部尚書當?shù)貌蝗缒悖俊?/p>
殿內(nèi)官員皆屏住呼吸。誰都清楚，李尚書雖位居尚書，卻只是靠著資歷熬上來的，論才學聲望，遠不及裴九郎這個后起之秀。當年裴九郎連中三元時，陛下曾笑著說：“朕得此良才，如唐太宗得魏徵。”這話傳到李尚書耳中，不知嫉妒了多少日夜。
“臣不敢。”裴九郎手持朝笏，脊背挺得筆直如松，“但臣懇請陛下暫緩驪山行宮工程。據(jù)臣所知，行宮已耗銀五百萬兩，若能挪出一半，足夠賑災之用！臣當年對策時便說過，‘大興土木不如輕徭薄賦，聚斂錢財不如與民休息’，還望陛下三思！”
他字字鏗鏘，將當年金殿對策的原話搬出，既顯風骨，又暗提陛下昔日的賞識。御座上的皇帝臉色變了變，當年那個在金殿上侃侃而談的青年才俊，如今竟當眾頂撞自己，可想起他三元及第時的風光，想起滿朝文武對他的贊譽，又不好發(fā)作得太狠。
“放肆！”皇帝拍響龍椅扶手，語氣卻比剛才緩和幾分，“驪山行宮關乎龍脈氣運，豈容置喙？但你說的也有幾分道理……”
李尚書見狀急了，連忙打斷：“陛下三思！裴侍郎年輕氣盛，怕是被災情沖昏了頭腦！老臣建議罰他抄寫《貞觀政要》百遍，免得再在朝堂上妄議朝政！”
“李尚書這是怕臣繼續(xù)追查堤壩潰決的真相吧？”裴九郎目光如刀，直刺對方，“去年負責堤壩修繕的，正是尚書大人的內(nèi)侄王通判！臣這里有江南百姓聯(lián)名訴狀，直指王通判偷工減料，強征民夫?qū)е旅裨狗序v！”他從袖中取出訴狀，金黃封皮在晨光中格外刺眼，“臣當年能連中三元，靠的不是阿諛奉承，而是為國為民的赤誠！今日縱然冒犯天威，也要為江南百姓討個公道！”
這話擲地有聲，殿內(nèi)響起低低的附和聲。不少官員當年都親眼見證了裴九郎金殿奪魁的風采，對他的才華人品向來敬佩。
李尚書的臉色瞬間煞白，手指緊緊攥住朝笏：“你、你血口噴人！”
“是不是血口噴人，一查便知。”裴九郎將訴狀高舉過頂，“懇請陛下派欽差徹查江南堤壩案，還百姓一個公道！”
皇帝看著階下爭執(zhí)的兩人，又想起裴九郎當年對策時的英氣，終究松了口：“罷了，著裴九郎暫代江南賑災欽差，即刻啟程查案放糧。李尚書，你侄子王通判即刻解職待查！”
裴九郎叩首謝恩，額頭抵著金磚的瞬間，心中涌起一陣激蕩。他知道，這不僅是皇帝對他的信任，更是當年那份賞識的延續(xù)。
退朝后，蘇文瑾在宮門口等著他，笑著拱手：“恭喜九郎！果然還是陛下最信得過你這個三元才子！”
裴九郎望著宮墻上的流云，感慨道：“若不是當年陛下賞識，我哪有今日說話的底氣。只是此行江南兇險，李黨定然不會善罷甘休。”
“放心，你的才名滿天下，江南百姓定會擁護你。”蘇文瑾拍拍他的肩膀，“當年你狀元游街時，多少百姓沿街相贈，如今正好再續(xù)前緣。”
裴九郎想起當年高中三元后，跨馬游街時長安百姓夾道歡呼的場景，想起陛下親手為他簪花的榮寵，心中更覺肩上責任重大。他轉(zhuǎn)身看向裴府方向，那里有他放心不下的人。
“我得先回府一趟，有些事要交代。”他翻身上馬，玄色官袍在風中揚起，當年狀元游街的意氣風發(fā)，此刻化作了賑災救民的堅定決心。
回到府中，裴九郎將自己關在書房。林薇端著安神茶走進來，見他對著輿圖愁眉不展，地圖上江南一帶被紅筆圈出無數(shù)標記。
“又在為江南水患煩心？”她將茶盞放在案頭，指尖輕輕按在他緊繃的肩頸，“我今日去太醫(yī)院當值，聽藥工說南方疫病已起，不少難民染上時疫。”
裴九郎猛地抬頭：“你說什么？疫病？”
“嗯，癥狀與長安時疫不同，伴有嘔血。”林薇取出記錄的醫(yī)案，“我懷疑是水源污染引發(fā)的腸道傳染病，若不及時控制，后果不堪設想。”
兩人正說著，管家匆匆進來稟報：“郎君，李尚書派人送來帖子，說明日在府中設宴，邀您務必參加。”
裴九郎看著燙金帖子上的字跡，眼中閃過冷意：“他這是鴻門宴。”
次日傍晚，裴九郎帶著林薇赴宴。李府后花園燈火通明，觥籌交錯間盡是虛與委蛇。李尚書拉著裴九郎的手親熱不已，話里話外卻都在打探賑災款項的動向。
“九郎啊，不是老夫說你，年輕人做事要懂得變通。”李尚書端著酒杯，眼神閃爍，“江南水患年年有，何必太較真？”
“百姓性命關天，豈能兒戲？”裴九郎語氣冷淡。
李婉兒突然嬌笑著走來，手中拿著壺酒：“九郎哥哥，從前的事是婉兒不對，我敬你一杯。”她故意腳下一絆，整壺酒都潑在了裴九郎身上。
李婉兒突然嬌笑著走來，手中拿著壺酒：“九郎哥哥，從前的事是婉兒不對，我敬你一杯。”她故意腳下一絆，整壺酒都潑在了裴九郎身上。
“尚書千金不必多禮，我家公子自己處理便可。”林薇拿出帕子為裴九郎擦拭衣襟，動作自然流暢。
李尚書臉色一沉：“一個醫(yī)女也敢在老夫府中放肆？”
“林姑娘如今是太醫(yī)院供奉，正七品銜，怎么算放肆？”裴九郎將林薇護在身后，“今日多謝尚書款待，裴某還有要事，先行告辭。”
兩人剛走出李府，就見蘇文瑾帶著親信候在街角：“快走！我剛收到消息，李黨要彈劾你私扣賑災款！”
回到府中，裴明遠已收到消息，氣得渾身發(fā)抖：“你看看你惹的禍！李尚書聯(lián)合了三位御史，明日就要在陛下面前提參你！”
“我身正不怕影子斜。”裴九郎挺直脊背，“倒是父親該想想，為何李黨總能拿到我們的動向。”
這話如驚雷般炸響，裴明遠臉色驟變：“你是說……府中有內(nèi)鬼？”
深夜的書房里，林薇為裴九郎包扎白天爭執(zhí)時被劃傷的手背。燭火搖曳中，她輕聲道：“明日早朝怕是兇險，你要多加小心。”
“放心，我已有準備。”裴九郎握住她的手，“等這事了結，我就奏請陛下賜婚。”
林薇臉頰微紅，卻用力點頭：“我等你。”
次日早朝，李尚書果然帶著御史彈劾裴九郎。就在皇帝要下旨查辦時，裴九郎突然出列：“陛下，臣有證據(jù)證明李黨私吞前兩年賑災款！”他呈上賬本和人證，樁樁件件都指向李尚書。
殿內(nèi)一片死寂，李尚書面如死灰。皇帝看著鐵證，又看看階下瑟瑟發(fā)抖的官員，不耐煩地揮揮手：“將李尚書等人打入天牢，交由刑部審理。”至于賑災之事，卻只字未提。
退朝后，裴九郎望著灰蒙蒙的天空，心中沒有半分喜悅。蘇文瑾嘆道：“扳倒了李黨又如何？陛下依舊只知享樂。”
“至少能為江南百姓多爭取些時間。”裴九郎握緊拳頭，“我已讓三叔從邊關調(diào)運糧草，林姑娘也在太醫(yī)院配制防疫湯藥，總能做些什么。”
回到府中，老將軍正在庭院里練劍，見裴九郎回來，收劍笑道：“好小子，有你爺爺當年的風骨！”他遞過一封書信，“你三叔說，愿帶五千精兵護送糧草南下，讓林姑娘盡管把藥材備好。”
林薇恰好從太醫(yī)院回來，聽聞此事眼睛一亮：“我這就去準備藥方！”
看著她匆匆忙碌的背影，裴九郎心中涌起暖流。縱使朝堂昏暗，民生多艱，只要身邊有如此心懷天下的佳人，何不能在黑暗中尋到光明？