何文秀自幼飽讀詩書，才名遠近傳頌。此番偕妻王蘭英逃出紹興，舟行千里，心中雖有風雨憂懼，卻仍懷抱錦繡前程。一路山川錦繡，江天如畫，舟過碧水，岸柳依依。文秀不禁心生感慨，低聲吟詠：“輕舟越過千里路，岸上風光美如圖。”

蘭英依偎在夫君身側，仰望長空，只見雙燕并翼高翔，柔聲道：“官人，你看，那雙燕兒沖霄而過，不正如你我攜手并肩，共渡前途么？”文秀聞言，撫掌一笑，指著池塘碧波，只見魚兒成雙逐水，感嘆道：“魚兒雙雙，不離不棄，也正如我夫婦情投意合，永世相和。”

未覺之間，已近海寧城外。夕陽如火，霞光滿天，暮色漸濃。蘭英抬首，輕聲說道：“官人，天色已晚，不若尋處客店安歇。”文秀點首：“娘子說得極是，早些安頓，養息幾日，再行上路。”遂指前方一涼亭：“你先在此稍候，我去探問店舍。”

蘭英含笑頷首：“官人早去早回。”

文秀整襟而行，未幾，迎面與一人相撞。那人猝不及防，跌倒在地，文秀也被沖得一晃，心頭微惱，沉聲斥道：“你怎地不長眼走路！”

那人原是隨從小廝，被撞得狼狽，頓時惱羞成怒，指著文秀大呼：“分明是你撞了我！還敢狡賴，休怪我無禮！”說罷揚手，作勢要推搡。

文秀歷經憂患，性情雖溫雅，卻非任人欺侮之輩，劍眉一豎，冷聲喝道：“住口！分明是你莽撞在前，還敢顛倒黑白！”

這一聲喝斥驚動旁人。只見一人自亭外緩步而來，錦衣華服，玉佩叮當，儀態倨傲，仆從簇擁，正是海寧豪霸張堂。

張堂目睹此景，面色一沉，厲聲叱退仆人：“休得無禮！”轉瞬之間，又換上一副笑臉，佯作寬厚，拱手道：“適才小介魯莽，仁兄莫怪。回去必定責罰。”他目光上下打量何文秀，只見其衣冠端肅，神情自持，暗忖：此人氣度不凡，絕非常流。

張堂又笑道：“仁兄風塵仆仆，諒是外鄉過客。不知高姓大名？”

文秀整襟抱拳，朗聲作答：“在下何文秀，常州人氏。”

張堂口中寒暄，目光卻早已投向涼亭。只見蘭英端坐其中，娉婷秀麗，宛若芙蓉映水，明珠出塵。張堂心中一震，暗火驟起，貪欲之念已如毒蛇般盤繞心間，眼底閃過一抹陰鷙的光芒。

張堂微微一笑，佯作客氣：“仁兄來到敝鄉，不知有何貴干？”

何文秀見他語氣殷勤，便含笑答道：“小生自幼雪案螢窗，寒窗苦讀，幾度春秋。此番漂泊，雖書劍飄零，然心系故鄉。今日路過寶地，正待赴京應試，欲尋一處旅店棲身，以洗去一路風沙。”

張堂聞言，面上笑意更深：“旅店人雜，喧鬧不堪，豈能得安？我寒舍寬敞清靜，正可留你小住。”

文秀一聽，連忙推辭：“我與你萍水相逢，怎敢貿然叨擾？”

張堂上前一步，眼神炯炯，語氣中似真似假：“仁兄，我對你一見如故，心中歡喜。今日既然有緣相識，我倒有一意——愿與仁兄結為金蘭，做一世摯友！”

何文秀愕然，心中警惕，卻仍抱拳道：“尚未請教仁兄尊姓大名。”

張堂挺胸昂首，傲然說道：“在下張堂，世代閥閱。提起我家大爺，在這海寧地方，那是人人皆知，赫赫有名！”言罷，他面色稍緩，露出笑意：“我家大爺，素來喜好結交讀書人。若仁兄不棄，愿與君子吟詩會文，常相往來。”

張堂口中“殷勤相邀”，聲情并茂，似乎真心誠意。

文秀卻覺心頭微疑。此人盛情如火，似乎快心熱腸，世間少有。但萍水之交，驟然金蘭，未免唐突。他眉頭微蹙，心想：異鄉客地，行止當謹慎，不可失了分寸。于是笑而搖手，婉言辭謝：“多承厚意，只恐唐突。小生不過異鄉過客，行止須謹，若有疏漏，恐非所宜。”

張堂聞言，眸中閃過一絲陰冷，旋即又斂去，笑意依舊，仿佛什么都沒發生過。

何文秀拱手笑道：“仁翁盛情，小生心領。只是我此番攜妻同行，倉促路過海寧，不能久居。若貿然叨擾，實在不便。待尋個清靜客店，棲息片刻，便可繼續趕路。仁翁知遇之情，文秀自不敢忘懷。”

張堂見他辭意堅決，眸中閃過一絲陰翳，旋即收斂神色，爽朗一笑：“既是仁兄不愿到寒舍暫住，學生也不勉強。只是仁兄隨帶女眷，若隨意投宿，恐不周全。東街有座鶴陽樓，客房寬敞，清凈整潔，乃是海寧第一等的客店。若要安頓尊嫂，那里最是妥當。”

文秀點頭稱善：“鶴陽樓……這海寧城內，大小客店雖多，若論清凈安逸，果然除了鶴陽樓，再無第二家。仁翁所薦，必是良所。”

張堂笑意更濃：“學生既然熟悉此地，不如親自帶路，免得仁兄生分。”

文秀見其言語周全，不好再三推拒，遂道：“張仁翁如此關切，文秀恭敬不如從命。娘子，我們這便隨他前去。”

涼亭中，王蘭英見丈夫返回，便迎上來，輕聲問道：“官人，客店可曾問妥？”

文秀含笑頷首：“問妥了。”隨即轉身對蘭英介紹：“娘子，這位便是海寧的張仁翁，熱情好義，方才殷勤相助。”

蘭英含蓄行禮：“多謝仁翁。”

張堂本欲回禮，目光卻已定在蘭英面上。只見她肌膚如玉，氣度嫻雅，雖言辭恭謹，卻掩不住眉宇間的清麗之色。張堂心底暗火驟燃，臉上卻依舊堆滿笑意，聲音愈發熱切：“哪里哪里，夫人多禮了。張某素來喜結賢士，今得識文秀兄與夫人，真乃三生之幸。”

張堂眼神含笑，佯作謙恭，開口道：“仁嫂，請上前見禮。”

王蘭英微微一怔，隨即低首，聲音清婉：“不敢，當還禮。”

張堂虛扶一手，目光卻在蘭英身上多停留了片刻，心底暗暗熾熱，面上卻仍是一派客氣模樣。他轉向文秀，作勢觀天，笑道：“仁兄看，這天色已不早，不若快些上路為宜。”

何文秀點頭附和，轉向蘭英道：“娘子，張仁翁言之有理。海寧城內清凈客店，首推東街的鶴陽樓。此處最為穩妥，我們便去投宿如何？”

蘭英聽罷，心中微覺遲疑，輕聲道：“這……”她抬眼望向丈夫，眼神中隱隱帶著憂慮。

文秀會意，含笑安撫：“娘子不必多慮，有張仁翁在旁，自可放心。”

蘭英咬了咬唇，終是柔聲應道：“既如此，就依官人。”

張堂見二人應允，心底暗喜，面上卻愈加熱絡，拱手作揖，滿臉堆笑：“仁兄、仁嫂，這廂請！”

說罷，他半步當先，引路向前，衣袖搖曳間，眼底卻閃過一抹不易察覺的陰鷙之色。