夜已深沉，旅店內一片靜謐，唯有檐角雨滴點點敲落青瓦，伴著燭火搖曳生姿，映出一抹溫柔而孤寂的光影。
何文秀輕輕合上書卷，抬眼望見妻子王蘭英安靜相伴。一路風雨，她隨侍左右，不曾有半句怨言。文秀心中涌起憐惜，語聲溫柔，卻帶著幾分責備：
“娘子一路奔波，早已疲憊。理當好生歇息幾日，切莫再為我操勞。”
蘭英微微一笑，眼神澄澈而堅定：“官人埋首書卷，是為前程。我為妻子，自當竭力照料。這幾日棲身客棧，早已調養無礙。明日天明，便可啟程上路。”
文秀怔然，眼中光芒驟然一閃：“明日……真的能動身？”
“考期將近，豈容再拖？”蘭英將茶盞輕輕奉上，裊裊清香隨熱氣氤氳，與雨聲交織，“官人，請用這口茶，潤一潤喉。”
文秀雙手接過，心潮難抑。茶湯入口，溫潤之中卻夾著幾分苦澀，正如他坎坷的命途。凝視眼前之人，他低聲道：“得你相伴，實是我平生至幸。你本出身名門，卻愿隨我這落魄書生顛沛流離，不問門第，不計榮華，只求同心同德。”
言至此處，胸口似被重石壓抑，往昔慘痛一幕幕浮現：奸相嚴嵩結黨營私，禍亂朝綱，父母蒙冤，家門慘遭血劫。他孤身逃亡，流落紹興，以曲抒憤，幸在牡丹亭畔得蘭英憐惜，慷慨贈銀，解燃眉之急，自此結下深情。
文秀緊握茶盞，聲音漸低：“若非岳母仗義，在那漆黑之夜援手相救，我只怕早已命喪刀斧。今日能與你并肩而行，皆是上天眷佑。”
他抬起頭來，淚光盈盈，望向蘭英，語氣沉穩而篤定：“自此以后，你我便是同命之人，生死相依，永不相負。縱然前路艱險萬分，我亦誓要攜你之手，共度此生。”
蘭英凝眸相視，淚水在眼中打轉，卻笑意如花。她緩緩伸出素手，覆在他的掌心，語聲清亮而堅決：“官人，我愿與你同生共死，形影不離，心心相印。”
燭火搖曳，兩人身影在墻上緊緊相依。淚光與火光交織，仿佛鐫刻下他們此生不渝的誓約，縱然風雨飄搖，亦永難磨滅。
何文秀輕聲感嘆，語氣中帶著沉痛與堅毅：“這一場劫難，雖使我家門不幸，卻也因禍得福，得結此生良緣。若有朝一日功成名就，得以步入青云之上，我必整飭朝綱，鏟除奸佞，伸冤雪恨，報我父母之仇。屆時，再以鳳冠霞帔，風風光光迎娶娘子，也算告慰九泉之靈。”
王蘭英聞言，雙頰微暈，眉目間既有憐惜又有欣慰，笑語盈盈：“妾身便等著官人佳音傳來。”
話音未落，忽有急促的腳步聲伴著敲門聲自院外傳來。文秀起身開門，卻見來者乃張堂的管家。此人衣冠整齊，拱手而入，躬身道：“何公子，我家大爺早已備下帖子，恭請公子過府赴宴。先前屢次奉請，公子皆未肯允諾。大爺言道，若再推辭，便是看輕了他。”
文秀聞言，忙欠身還禮，神色誠懇：“小生豈敢怠慢？只是自知不善飲酒，故此遲遲不敢叨擾。”
管家含笑勸道：“何公子若不會飲酒，大可以少飲幾杯。與我家大爺談文論文，賦詩作對，也是樂事一樁。”
文秀沉吟良久，終是點頭應允：“如此，便恭敬不如從命。”
蘭英在旁側耳聽見，眉心微蹙，輕聲勸道：“官人常言，無功不受祿。你與張堂不過萍水相逢，不必過從甚密。我看這席酒，還是不去為好。”
說到此處，她頓了頓，眼神中卻透出幾分理性：“但張堂幾次三番邀約，情意也算殷切。連一句寒暄問候都不曾怠慢，倒也難得。何況我們明日便要離開海寧，也當趁此機會辭謝一聲。只是，官人務須謹記——酒要少飲，早去早回。”
文秀見她目光中既有擔憂，又有溫柔的叮嚀，心頭一暖，含笑答道：“娘子放心，我去去便回，不會久留。”
燭火搖曳，影子在墻上輕輕交織。夫妻二人相視而笑，心意相通，然而誰又能料到，這看似尋常的盛情之邀，卻已埋下禍機暗涌……
店小二捧著一盞燈走進屋內，笑著道：“何娘子，燈來了。”
蘭英起身接過，輕聲道：“多謝店家。”
小二放下燈，卻神色猶豫地說：“方才見何公子被張府的管家請去了張大爺府上。”
蘭英點點頭，神色鎮定：“是呀。張府管家親自來請，官人推辭不得，便隨他去了。”
小二狐疑地追問：“你們與張大爺可是世交？”
蘭英搖頭一笑：“并非如此。我們初到海寧那日，在街頭偶然相識罷了。”
小二皺了皺眉，語氣里帶著幾分意味深長：“如此說來，其中怕有名堂。何娘子，你們還準備在這里住幾日？”
蘭英答道：“我們明日便啟程離開。”
小二嘆了口氣，低聲勸道：“還是早些動身的好。常言道，在家千般好，出門萬事難。如今世道不靖，舉手投足，都要小心為上。小的先去忙了，有事盡管叫我便是。”
說罷，他背著手走了出去。
屋內只剩蘭英一人。她望著案上孤燈，心緒漸亂。此時天色已深，二更將近，月色昏沉，被厚重的云層遮去光輝，四野寂寂。屋中唯有一盞孤燈搖曳，投下她孤單的身影。
她撫著衣袖，心頭暗暗生疑：店小二方才言語吞吞吐吐，似乎有所隱諱。官人此去張府，若酒席上另有圖謀，我豈非坐以待禍？
疑云翻卷，胸中起伏不定。她仰望窗外漆黑夜色，心中只覺陣陣不安，似有風雨將至……
張府華燈高掛，賓客滿堂。張堂早已在門口相迎，見何文秀到來，連忙上前執手，滿面笑容：“何賢弟，平日多次奉請，你總不肯賞臉。今夜終于得見，真是我張堂的榮幸啊！”
文秀見他如此熱情，只得拱手還禮：“承蒙張兄厚意，實在惶恐。只是文秀不善飲酒，恐怕失了雅興。”
“賢弟這話差矣。”張堂連忙命人擺宴，“朋友相聚，酒不過是助興。即便不飲，也可談文論文，不亦快哉？”
席間，張堂殷勤非常，不時命小廝獻上各種禮品：一方錦帕、一冊古籍、一柄檀扇，皆推說是“偶得之物，聊表心意”。文秀推辭再三，卻拗不過張堂的盛情，只得勉強收下。
“賢弟遠來海寧，孤身在外，難免舉步維艱。些許薄禮，不足掛齒，還望莫要見外。”張堂舉杯，言辭懇切。
文秀心地坦誠，見對方如此盛情，心中已有幾分感激：“張兄如此厚待，文秀感佩不已。”
酒過三巡，張堂笑容愈發熱切，言語之間多是贊譽之詞，不斷以“賢弟”、“棟梁”、“他日功名可期”相稱。文秀本來不勝酒力，被推杯換盞之間，已覺面上泛紅，心神微晃。
席間，張堂佯裝不經意地朝管家使了個眼色。管家會意，悄然退至屏風之后，從袖中取出一包細末，趁換酒之機，將其緩緩傾入文秀酒杯中。細末入酒，轉瞬無跡。
“來，賢弟，再飲此杯！”張堂親自舉杯，滿面笑意，目光閃爍不明。
文秀心懷感激，不忍拂其盛情，只得舉杯一飲而盡。酒入喉中，醇烈異常，片刻之間，胸中生熱，頭腦一陣昏沉。
他只覺眼前燈火搖曳，耳畔喧聲似遠似近，杯盤交錯聲逐漸模糊。眼皮沉重，手腳漸軟，心中暗道：不好——我似……醉了……
未及多想，身子已然不由自主地前傾。張堂見狀，唇角勾起一絲冷笑，隨即招手：“扶賢弟入后堂歇息！”
眾仆人一擁而上，將何文秀攙扶離席。燭火映照下，文秀面色酡紅，雙眼半闔，已失卻清明。
而張堂目光陰冷，低聲自語：“天賜良機，今夜，豈能錯過？”
夜色沉沉，鶴陽樓外一片寂靜。張堂灌醉了何文秀，將他留在府中，自己卻懷著邪念，悄然來到客店樓下，低聲喚道：
“娘子，開門——開門來。”
屋內蘭英聽見聲音，心頭一喜，急步上前：“是官人回來了？……咦？怎么是你！”
門外站著的，竟是張堂。他一身華服，臉上掛著似笑非笑的神情，語氣曖昧：“小娘子不要害怕，是在下。”
蘭英面色驟變，冷聲質問：“半夜三更，你怎敢到此！”
張堂佯作殷勤，壓低了嗓音：“你夫郎方才在我府上飲酒過量，此刻已沉沉睡去。我怕你在店中掛念，特地夜半前來報信。”
蘭英眉宇緊鎖，冷冷答道：“多謝你的好意。只是夜已深了，你還是快快回府去吧。”
張堂見她態度冷淡，臉色微沉，話鋒一轉，露出猙獰的欲望：“你獨守空房，冷冷清清，夫君又不能歸，不如讓我來作個陪伴，豈不快哉？”
蘭英驟然色變，厲聲叱道：“休得放肆！我是有夫之婦，你怎敢說出這樣的話！”
張堂步步緊逼，目光灼灼：“自從初見那日，你的容顏便令我神思恍惚，日夜難忘。今夜你夫郎不在，真是天賜良機，小娘子何必推辭？”
話音未落，蘭英已怒不可遏，聲音清亮而鏗鏘：“你色膽包天，無恥至極！枉披衣冠，卻是禽獸！竟敢調戲良家婦女，此罪不赦！來人——快喚地保，將這奸徒拿下，送去官府！”
她一聲喝斷，驚破夜寂。燭火搖曳間，蘭英神色堅毅，猶如烈火怒燃。張堂臉色瞬間鐵青，眼中的貪念與驚懼交織，僵立在門口。
夜幕沉沉，鶴陽樓外萬籟俱寂。張堂灌醉何文秀，將他留在府中沉睡，自己卻心懷不軌，獨自摸黑而來。
他臉色猙獰，冷笑低聲道：“我父身居三臺高位，嚴嵩更是我的義父，位列宰輔，一言九鼎。世上誰敢違逆我？就算你叫破喉嚨，也無人敢來相救！”
話音森冷，他一步步逼近，眼神陰鷙，唇角掛著淫邪的笑意：“今夜你我，便如牛郎織女偷會。待到明日，我自能保你榮華富貴。”
蘭英又驚又怒，急呼：“來人哪！救命啊！”
張堂臉色驟變，怒喝如雷：“不識抬舉的賤婦！看你今夜，如何逃得出我的手掌！”
呼喊聲驚動了店內小二。小二提著燈火急匆匆趕來，愕然一怔：“咦？何公子……啊，不，是張大爺！您半夜三更到鶴陽樓作甚？也不曾先打聲招呼。”
張堂心頭一慌，隨即厲聲質問：“我來問你，可曾見到住在這里的小娘子？”
小二瞇起眼睛，心生疑竇，冷聲回道：“小娘子？張大爺大半夜闖到鶴陽樓，找小娘子到底有何用意？”
張堂被問得面紅耳赤，怒火攻心，暴喝道：“滾！滾！滾！”
管家連忙上前，將小二推搡出去，滿臉堆笑：“大爺息怒！小的已將那店小二趕走，請大爺寬心。”
張堂暴跳如雷，猛地一腳踢翻幾案，杯盤碎裂，酒液四濺，口出穢語：“請什么請！請你媽的鬼！”
管家額頭冷汗直冒，低聲問道：“那小娘子呢？”
張堂咬牙切齒，臉色鐵青：“已經逃走了！還愣著干什么？快給我追！”
眾仆應聲而出，在漆黑的街巷間四處搜尋，卻哪里能覓得蘭英的身影。追逐半夜，終究無功而返。
張堂回到府中，依舊氣急敗壞，在廳中來回踱步，雙目猩紅，雙拳緊攥，指節“咯吱”作響。
管家小心翼翼上前，試探著問：“大爺，今夜好事不成……那何文秀若是醒來之后，該如何處置？”
張堂猛然止步，目光陰冷，緩緩吐出一口濁氣，唇邊卻勾起一抹森然冷笑：“量小非君子——無毒不丈夫！”
燭火搖曳，投下他的臉影，獰狠可怖，如同厲鬼附身。夜色更深，殺機漸起。
張堂在廳中來回踱步，靴聲在空曠的地磚上敲得沉悶。他滿面陰鷙，眼底殺機未散，心中仍舊翻涌著憤恨。今夜好局被破，蘭英竟得以脫身，他怎能咽下這口氣？
忽然，他猛地止步，回身盯住隨侍在側的管家，聲音低沉而森冷：“我且問你——何文秀此刻酒醉未醒，究竟是誰在他身邊伺候？”
管家躬身答道：“回大爺，是梅香。”
張堂聞言，眉梢一挑，眸光驟然一厲，唇角緩緩勾起一抹冷笑。那笑意不帶半分溫情，倒似毒蛇吐信，陰寒徹骨。
“好……好一個梅香。”
他咬字森然，仿佛已經將那丫頭的命運攥在掌心。
廳內燭火搖曳，光影在他臉上忽明忽暗，將那一抹陰狠的笑意映得猙獰可怖。