何文秀自三年前蒙冤，幸賴義父王德以舍子之大義，方得逃出生天。自此改名王察，遠赴京師，寒窗苦讀，連中三元，聲振朝野。今奉圣旨，巡按海寧，一則欲察張堂罪跡，搜羅鐵證，以雪沉冤；二則思念妻子王蘭英，三年離散，魂夢縈繞，誓要重敘琴瑟。是日身著便服，偕僮兒微行入城，暗察民情。
行至市井，文秀心中感慨，道：“春風送暖，萬物更新；三年冤獄，如今得雪。吾此來，既奉圣命，更圖家室團圓。張堂奸賊，惡跡罄竹難書；蘭英賢妻，三載音塵杳然。但愿此行，既能鋤奸，又可相見。”
僮兒隨侍，低聲稟道：“官人方才吩咐鶴陽樓舊店伙王小二，小人已去尋訪。誰知此人早在三年前，便被張堂逐出門外，如今蹤跡全無，去向不明。”
文秀聞之，眉頭緊鎖，沉吟良久，道：“王小二與此案干系重大，必得尋訪下落。汝再細細打探，務要得其消息。若能得之，破案自有端倪。”
正言談間，忽聞橋下哀哭之聲，悲苦凄厲，直入耳鼓。循聲而望，只見一老丈，衣衫襤褸，滿面塵土，雙目赤紅，伏地仰天，聲嘶力竭而哭。其聲凄楚，令人不忍卒聽，路人側目，皆嘆冤屈。
文秀心生憐憫，趨前溫聲問道：“老丈何故痛哭？”
那老丈卻猛然抬頭，神色癲狂，見文秀容貌清俊，衣飾不凡，驟然失神，指著大罵：“你便是張堂！還我女兒來！還我女兒來！”
僮兒見狀，大驚，急忙上前勸道：“老丈快些清醒！我家官人并非張堂，不過行路之客，怎敢冒犯于你？”
老丈淚眼模糊，忽又指著文秀，聲嘶力竭道：
“你是縣令！你是府臺！為何不準我的狀紙？為何反將我打得死去活來？”
此語如刀，直刺人心。
文秀心頭一震，暗道：“果然海寧父母官皆與張堂同流合污，草菅人命，令百姓無處伸冤！”當下上前，俯身安撫，柔聲道：
“老丈且莫激動，必有冤屈在身。請隨我同去，我等愿送你歸家。”
老丈仰天長嘆，淚如雨下，道：
“家？我早無家了！當初我告張堂拐走我女兒，卻反被誣告，打入大牢。三年鐵窗，饑寒交迫，九死一生。待我出獄之時，屋舍早已傾圮，田產盡被霸占，親眷流離四散。我如今如同孤魂野鬼，又有何處可歸？”
言罷，哽咽難續，伏地痛哭，身子顫抖不止，竟再無力起身。
文秀見狀，胸中怒火驟然燃起，幾欲沖破衣襟，暗忖：
“天理何在！我本欲暗訪張堂惡跡，不意隨路之間，便見此血淚鐵證。此老丈滿腹冤枉，豈可使之湮沒！若我今日袖手旁觀，又與那貪官污吏何異！”
遂毅然上前，攥緊雙拳，斬釘截鐵地道：
“老丈，你莫怕！我文秀雖非海寧本地之官，卻蒙圣恩，肩此巡按之職。你之冤屈，我必為你申訴；你之仇恨，我必替你雪洗！三年冤獄，不可再沉埋！”
老丈聞言，渾濁的雙眸忽然泛起一絲光亮，顫聲問道：
“你……你當真肯為我伸冤？”
文秀鄭重地點頭，語氣如山岳一般沉穩：“我以身許之。”
隨即轉身吩咐僮兒：“快，將老丈扶至船上安頓。待我再尋訪王小二，探明內情，一并參奏于圣上，還天下一個清白。”
僮兒領命，將老丈攙扶而去。
那老丈口中仍不住喃喃自語：“伸冤……伸冤……三年鐵窗，多少血淚……今日，今日還能見青天否？”
何文秀暗訪海寧，王小二蹤跡杳然，案情一時受阻，心頭愁思未解。正行之間，忽見老丈路旁哭訴，血淚俱下，情狀悲慘，觸動心懷。文秀低聲自嘆：
“家破人亡，冤屈難伸，此老丈三年鐵窗，豈非我之寫照？文秀我昔年亦蒙奇冤，險遭滿門屠戮。只恨朝中奸相擅權，狐群狗黨，禍亂黎庶！今日蒙圣恩，肩此巡按之職，掌一方清平之權，我必當洗沉冤，雪民憤，還百姓一個天理！”
言罷，復行市井鄉間，只見街巷繁鬧，村市喧嘩，然耳邊所聞，卻盡是百姓對張堂的怨訴：或言其霸田奪產，或哭其凌虐欺男霸女，幾乎家家有怨，戶戶含嗟。文秀聞之，心如刀割，憤懣之氣更盛。
只是——王蘭英音訊全無。三年來寒暑交替，夜夜魂牽夢縈。文秀行至荒橋，仰天低語：
“當年臨別之際，蘭英腹中已有身孕。若上天垂憐，今日定有一小嬌兒在世。只是——娘子，你今何在？可曾母子平安？可曾脫離虎口？抑或……抑或已隨風而逝？”
言及于此，心頭一陣刺痛，不敢復言。
卻說九里桑園內，楊媽媽攜蘭英避居已久，母女相依，艱難度日。是日正值何文秀“逝世”三周年，蘭英素衣執香，伏于靈前，聲淚俱下，哭聲哀哀，滿屋凄涼。
只見楊媽媽扶棺而立，滿面老淚，手撫棺木，哭聲凄切道：
“女婿屈死三年整，今朝蘭英伏地祭靈。阿奴淚灑如雨，我這做干娘的，思來想去，越發心酸。三年來舉家避居九里桑園，只為逃避張堂的毒手。幾度欲將冤狀遞入衙門，奈何官官相護，王法俱為空文。有權有勢者橫行無忌，平民百姓冤情難伸！我越想越恨，恨不得老天開眼，早降報應！”
說到悲憤處，她忽仰天長嘆，手指棺木，聲嘶力竭：
“何文秀！你若真有靈在天，便速速顯身，助我們活捉張堂，為你報仇雪恨！若不然，這海寧之地，又怎得太平！”
言猶未盡，忽聽屋外傳來一聲低呼：“媽媽，你在講何文秀么？”
楊媽媽一驚，轉身望去，只見門外立著一青年，身材修長，衣衫素凈，神色莊重，目光炯炯如炬。
楊媽媽心頭一凜，暗自揣測：“此人何來？怎偏偏在此時此地，口中又提我女婿之名？”
那青年卻更上一步，肅然問道：“媽媽，你方才所言，可是何文秀么？”
原來，此人正是何文秀。他一路微服私訪，追查張堂惡跡，竟行至九里桑園口，恰聞屋內哭聲悲切，遂循聲而來。
文秀見楊媽媽提籃而行，淚痕未干，急忙趨前問道：“老媽媽，可知何文秀如今身在何處？”
楊媽媽聽得，心頭一震，淚水復又奪眶而出，低聲道：
“何文秀？他早死了！已整整三年矣。”
文秀聞言，心中猶如刀割，幾欲聲淚俱下，卻強自按捺，復又問道：
“既然人已作古，媽媽緣何仍時時掛念在心？”
楊媽媽重重嘆息，眼淚撲簌簌滾落，道：
“今日正是他三周年之日，我這做干娘的，特地買了些魚肉，要趕回去與蘭英同祭。三年孤苦，母女相依，也只憑著這份舊情，聊表心意罷了。”
文秀聞之，心頭驟然一震，心跳如擂，急忙追問：
“媽媽！那何文秀與您究竟是何關系？”
楊媽媽抹淚答道：
“他便是我的女婿啊！蘭英是我干女兒。你說，他是不是我的女婿？”
此言一出，文秀再也按捺不住，熱淚盈眶，心中翻騰如驚濤駭浪：
“娘子果然猶在！三年離亂，音訊杳然，今日方得確訊，豈非天憐我夫妻！”
他定了定神，壓住滿腔激動，柔聲道：
“媽媽說得極是。敢問您家居何處？蘭英……可還安好？”
誰知楊媽媽卻心生疑竇，眉頭緊蹙，冷聲道：
“你又是何人？打聽我干女兒作甚？莫非懷有歹心，妄想不軌？”
文秀心急如焚，幾乎難以自持，忙欲吐露真情，剛啟口便急聲道：“媽媽，我其實是——”
話未及完，楊媽媽面色突變，雙眉倒豎，厲聲喝止：
“休得胡言！我豈肯輕信陌路之人？你這般神色慌張，言語支吾，分明不懷好意！快走！若再糾纏不清，休怪我這老太婆不客氣！”
言辭如刀，擲地有聲。
文秀一顆心頓時沉到谷底，淚意盈眶，卻只得咽下話頭，不敢強言。
楊媽媽怒聲已絕，轉身便欲離去。
適時，旁邊幾個賣花的鄉人見狀，急忙上前勸解：“楊媽媽，何必與陌路之人多費唇舌？今日不是你們姐夫的三周年么？買的東西若耽擱涼了，豈不誤了祭奠？”
楊媽媽聞言，連連點頭，抹淚嘆息：“正是，正是。阿奴在家守靈，我須趕緊回去，與她共祭。”說罷，提起籃子，含淚疾步而去。
文秀目送楊媽媽背影漸行漸遠，心頭如翻江倒海，暗嘆道：
“娘子果真猶在，近在九里桑園，咫尺之遙，卻隔帷幕。天意如此，豈教我不痛！貿然相認，恐惹疑端，不若且暗中察明，再圖團聚。”
念及于此，心頭一急，不覺脫口而呼：“媽媽！媽媽！”
楊媽媽聞聲，只當是歹人尾隨，愈發加快腳步。街上行人見狀，皆覺蹊蹺，紛紛攔住文秀。
其中一人厲聲喝道：“這位先生，你追趕楊媽媽作甚？”
文秀連忙躬身作揖，懇聲道：“諸位切莫誤會。方才聽得楊媽媽口中言及，今日正是何文秀三周年之祭。小生心頭一震，故欲追問詳情。”
眾人聞之，面面相覷，語氣愈冷，逼問道：“你與何文秀是何關系？打聽他做甚？”
文秀心急如焚，卻不敢吐露真情，恐生枝節，只得強忍淚意，低聲道：
“文秀者，乃我同鄉舊友。數年不見，不想今日竟聞其作古。既知今日是他周年之祭，小生愿往靈前一拜，以表舊情，不敢有他。”
說到此處，聲音哽咽，淚已滿眶，真情流露，聞者亦不禁動容。
眾人聽罷，見他言辭懇切，神情哀戚，毫無輕薄之態，便低聲商議道：“此人倒也老實，不似奸徒。既是要祭靈，便由他同去罷。”
于是其中一位年長的婦人緩聲說道：
“唉，何文秀本是忠良之后，卻蒙冤喪命；王蘭英更幾乎落入虎口，幸得楊媽媽打不平，救下蘭英，收為干女。自此母女在城中難以立足，只得舉家遷往九里桑園。若你真心欲祭奠，便隨我們同去也不妨。”
文秀聞言，心頭陡然一震，喃喃自語：“九里桑園……原來娘子竟在此處避居！”
說罷，強忍胸中激動，佯作鎮定，隨眾人緩緩而行。只是腳步方邁，心念卻早已飛馳千回萬轉，恨不得立刻沖至蘭英面前，傾吐這三年離愁與血淚。
一路行來，眾人絮絮叨叨，將蘭英母女的境況細細道來。
只聽得一老婦長嘆：“自從楊家母女遷至桑園，家境清貧，日子艱難。蘭英姐只得替人剪花糊口，微薄度日，母女相依為命。”
另一人接口道：“是啊，說來也苦。她身陷困厄之中，竟還生下了一子。如今已有三歲，生得白白胖胖，極是惹人憐愛。楊媽媽取名何登登，寄托盼望，真個可憐又可喜。”
文秀聞之，心頭似被巨石擊中，淚水幾欲奪眶而出，暗道：
“阿奴啊阿奴！三年孤苦，你獨自一人撫養孩兒，如何熬得？登登、登登，我竟連你初生之面都未得一見，如今卻已三歲矣！”
文秀聞言，只覺心頭猛然一震，淚水險些奪眶而出。暗自悲喜交集：
“原來蘭英竟已為我添下骨肉！三年光陰，孤苦無依，她獨自撫養孩兒，何等艱辛！登登、登登，我竟連你呱呱墜地之時都未能在側，如今卻已三歲矣！”
他咬緊牙關，強自忍住悲聲，只低頭隨行，不敢露出絲毫破綻。
眾人又續道：“自那時起，一家人避居九里桑園。雖是破瓦寒門，卻可茍安。每日自城中而出，必經二里桃花渡，六里杏花樹，再穿過七寶涼亭，方能抵得九里桑園。”
文秀聞之，連忙上前作揖：“多謝大姐指點。”
眾人笑答：“何須客氣。”
文秀佇立路口，目送桑園方向，心潮翻涌，感慨萬千：
“皇天不負苦心人！三年離亂，今日竟近在咫尺。娘子未曾遠出海寧，反而添下骨肉，如今正當三歲。此情此景，叫我如何還能自抑？我必往九里桑園，與蘭英母子重敘離合！”
說罷，心急如焚，腳步如飛，直奔九里桑園而去。衣袂翻飛，風聲獵獵，仿佛三年的相思，都化作這一程急切。