文秀一路行來，心中似有千斤巨石壓著。桃花渡的流水潺潺，映著殘陽，花影斑駁；杏花村的青煙裊裊，炊煙與遠山相連；七寶涼亭靜立路旁，斑駁石柱仿佛見證了無數過客的辛酸。三年光陰，三年思念，他一步一嘆，直至來到九里桑園。

桑園之內，桑葉濃密，碧浪翻涌，風聲如潮。十余戶人家隱于竹籬茅舍之間，炊煙未起，卻顯得格外冷清。文秀心頭一緊，暗道：“莫非這里便是楊家門？”

他快步上前，推門，卻見柴門緊閉。正午天光，偏屋內靜寂無聲，連犬吠雞鳴也無。文秀屏息凝神，心中更添惶急：“怎地大白日里，門戶深閉？難道娘子不在？”

他繞到屋旁，見紙糊的窗戶，心念一動，低聲自語：“透過窗紙，或能看得真切。”奈何窗口略高，他踮足張望，仍不得見。忽見院角有塊頑石，便搬來墊腳。雙手扶窗，探首望去，不由心頭一震。

屋中一間小草房，陳設極為簡陋。正中春臺上擺著一案，香爐里三支清香裊裊，幾碗菜肴依次排開：紅燉白鲞、油煎魚兒、香芹蘑菇、白菜千張、醬燒胡桃、醉花椒花生……香氣隱隱透出。案旁放著一碗白飯、一杯濁酒，雙筷并列，仿佛有人正要舉杯相邀。

文秀眼眶發熱，心中如有烈火翻騰：“??！娘子果然念我未絕，竟在此日為我設下三周年的祭筵！三年生死兩茫茫，她孤苦守節，此情此義，教我何以為報！”淚水已盈滿眼眶。

正當他沉浸于感激與愧悔之中，忽聽耳畔傳來女子嗚咽之聲，字字切骨：“官人……屈死三年整，血海深仇何日得伸？”

文秀心頭一震，急忙循聲望去，只見蘭英素衣素裙，雙手顫抖，正扶著一塊木牌而立。那木牌之上赫然寫著——“亡夫何文秀之靈位”。

霎時間，天地似乎俱寂。文秀怔怔望著那靈牌，只覺雙耳轟鳴，似有千萬雷霆齊震。他本以為夫妻重逢，盼得苦盡甘來，怎料在妻心中，自己早已是冤死的孤魂！

蘭英淚如雨下，哭聲凄切：“官人，蘭英苦守三年，日日以淚洗面，只盼有朝一日能為你雪冤。今日對著靈牌傾訴，怎知竟是與你魂靈相對！”

文秀胸口如刀割般劇痛，悲喜交織，難以言表。他欲呼“娘子”，卻喉中哽咽，聲音竟被淚水湮沒。

九里桑園，桑葉婆娑，風聲嗚咽。正午天光下的小草堂，卻籠著一片死寂。

窗外，何文秀屏息凝立。紙窗內，妻子王蘭英衣衫素淡，形容清瘦，雙目淚痕未干。她一手扶著靈牌，一手撫胸，聲聲呼喚，凄厲如泣如訴。

“官人！你屈死三年，冤魂不得超生。妾身孤苦守節，只愿來世仍為夫妻……”

聲聲哀號，字字如錐，直刺文秀心腑。他透過窗縫望去，見蘭英面容消瘦，鬢發已添幾縷華絲，恍若隔世。那一瞬，他只覺淚水盈眶，幾乎要奪門而入，大呼：“娘子！我未死！”

然而腳步方欲跨出，心頭忽然一震。思及此行乃是微服私訪，肩負巡撫重任，暗查張堂惡跡，若此刻與妻相認，風聲走漏，奸賊必然有所防備。如此一來，不但冤仇難伸，更將累及妻兒。

文秀心如刀割，雙拳緊攥，指甲嵌入掌心，血珠滲出。他咬牙低聲：“忍！此刻不忍，何以雪仇？忍得今日之苦，方有明日之圓！”

屋內香煙裊裊，素案之上，白飯一碗，濁酒一杯，菜肴六碗，俱是蘭英親手所制。她聲聲哭訴，淚如雨下：“夫啊！你泉下有靈，庇佑孩兒早日懂事，替你報仇！妾身縱粉身碎骨，也心甘情愿！”

文秀淚如斷線，心神顫抖，幾欲昏厥，哽咽自語：“蘭英，你情深義重，文秀豈敢辜負？待我手握巡按之權，除卻奸賊，那時再與娘子團聚，共享天倫！”

然而蘭英卻渾不知情，仍悲聲呼喚：“夫啊夫！你為何不應？昔日形影相隨，今日只余靈牌作伴。嬌兒年幼不懂事，何日才能替父伸冤？若你陰魂有靈，便帶我同去黃泉，再續夫妻之緣！”

她哭聲哀絕，淚染衣襟，幾欲以頭觸案，陪亡夫而去。

文秀窗外，心似烈火焚身，淚如泉涌，卻只能強忍悲痛，不能現身。天地之間，只余凄厲哭聲與無聲落淚，真是同室若隔天涯，咫尺猶如生死。

蘭英淚如泉涌，忽然悲痛過度，玉體一晃，便向后倒去。文秀窗外大駭，幾乎失聲而呼：“蘭英！”心頭急切，雙足不由自主欲踏入門檻，卻又猛然收住，冷汗直流：“不行！此刻若現身，必惹旁人驚疑，前功盡棄！”

只聽屋內定金驚呼：“姐姐！媽媽快來！”

楊媽媽慌忙趕入，扶起昏迷的蘭英，急聲喚道：“阿奴，阿奴啊！快快醒來！”

蘭英幽幽轉醒，眼淚滾滾，口中猶自喃喃：“我那苦命的夫啊……”

楊媽媽心中酸楚，連連安慰：“阿奴啊，莫要再哭了！你這樣哭下去，怕是要哭壞了身子。你看小登登才這點點大，若你再有個好歹，叫娘如何托生？”

說罷，楊媽媽嘆息一聲，轉眼望著案上靈牌，心下生出幾分怨意，口中道：“唉！這靈牌擺在這里，日日夜夜叫你傷心。要不，還是把它燒了，免得你見物傷情。”

蘭英聞言大驚，急忙撲向靈牌，泣聲切切：“媽媽不可！官人慘遭橫死，冤獄未雪，告狀無門。此靈牌正是我守節之憑，怎能燒去？若無此牌，我還有何面目見夫于九泉？”

楊媽媽見她淚如雨下，不忍再勸，心中轉念，忽道：“這倒也是。只是你這樣哭哭啼啼，終非長久。罷了，娘總得替你尋一個法子。阿奴啊，你且聽我說：我常聽你言，女婿天庭飽滿，地角方圓，這樣的人哪有短壽之理？再說三年前，我們也只見了一座新堆的墳冢，卻不曾親眼見到尸首。依我看，說不定人還在世上呢！”

蘭英淚眼惶然，哽咽問道：“媽媽此言……果真？”

楊媽媽點頭，沉吟片刻，又道：“不如請個相面算命的先生來推一推，看官人究竟生死如何。若真還有生機，便是天大的好消息；若果然不幸，至少也叫你心里有個落處。”

此言一出，蘭英心頭似有一線微光透進，淚眼中燃起一絲希冀。她望著靈牌，雙手緊緊抱住，心中低語：“官人啊官人，若你果真尚在人世，蘭英縱使粉身碎骨，也要尋你歸來！”

而窗外，何文秀聽得母女之言，淚水再難自抑，暗暗點頭：“岳母高見，天意如此！待賊子一旦伏誅，文秀自當現身相認！”

蘭英漸漸蘇醒，止住了哭泣，何文秀這才暗暗松了一口氣。

他佇立在窗外，望著屋內的妻子與岳母，心中百感交集：楊家母女待蘭英如同親生骨肉，三年間無怨無悔，實在難得。岳母一番勸慰，字字出自肺腑，真是慈心良苦。

聽她提起，要替自己請個算命先生來推算生死，文秀心頭忽然一亮：“算命雖是虛言，卻正可將計就計，借此安撫娘子，使她不至日夜哭泣。明日我再到桑園來，假托算命之名，豈不是一個好法子？”

想到這里，他心中略略安定，眼神中也有了一絲光亮。